Pourquoi rêve-t-on, et que faire de nos rêves ?

Vous vous réveillez le matin et, pendant un instant, vous êtes encore ailleurs. Vous survoliez une ville, cherchiez une clé perdue ou étiez assis dans votre ancienne école. Puis vous vous levez, et le rêve se dissipe. Avant le petit déjeuner, il n’en reste presque rien.

Tout le monde rêve

Tout le monde rêve. Selon l’Institut national américain des troubles neurologiques (NINDS), nous passons environ deux heures à rêver chaque nuit. Mais nous oublions la plupart de nos rêves. Qui affirme ne jamais rêver, en réalité, oublie plutôt.

Le sommeil avance par cycles. Un cycle dure environ 80 à 100 minutes, et il y en a quatre à six par nuit. Chaque cycle se termine par une phase appelée sommeil paradoxal, ou sommeil REM. Les yeux bougent rapidement sous les paupières et le cerveau est presque aussi actif qu’en journée. C’est dans cette phase que les rêves sont les plus vifs. On peut aussi rêver dans les autres phases, mais les rêves y sont moins vivants.

Le sommeil paradoxal s’allonge vers le matin. La dernière phase peut durer jusqu’à une heure. C’est pourquoi les rêves les plus colorés, et aussi les mauvais rêves, surviennent surtout dans le dernier tiers de la nuit.

Pourquoi on ne bouge pas en rêvant

En rêve, vous courez, mais votre corps reste immobile. Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau paralyse temporairement les muscles des bras et des jambes. C’est une sécurité qui nous empêche de jouer nos rêves. La respiration et les yeux, eux, continuent de fonctionner.

Parfois, cette sécurité tarde à se lever et persiste un moment après le réveil. On est éveillé, mais on ne peut pas bouger. C’est ce qu’on appelle la paralysie du sommeil, à laquelle nous consacrons un article : La paralysie du sommeil.

À quoi servent les rêves

Personne ne le sait précisément. Les chercheurs ont plusieurs explications, et aucune ne l’a encore emporté.

• Digérer la journée. Ce que nous avons vécu dans la journée se glisse souvent dans nos rêves. Selon le NINDS, les personnes stressées ou anxieuses font plus souvent des rêves effrayants.
• Trier les souvenirs. Dans une expérience, des personnes apprenaient à trouver leur chemin dans un labyrinthe virtuel. Puis elles faisaient une sieste. Celles qui avaient rêvé du labyrinthe s’en sortaient nettement mieux après le sommeil. Celles qui y avaient seulement pensé éveillées n’avaient pas cette avance. C’était une petite étude, mais elle suggère que le rêve peut refléter la manière dont le cerveau enregistre les nouvelles expériences pendant le sommeil.
• Travailler les émotions. La partie du cerveau qui traite les émotions est très active pendant le sommeil paradoxal. C’est pourquoi les rêves sont souvent si chargés d’émotion.

C’est un peu la même chose avec l’écoute : les personnes qui s’endormaient avec un livre audio en rêvaient ensuite souvent. Nous en parlons dans l’article Livres audio et podcasts pour s’endormir.

Les rêves ont-ils un sens ?

Les clés des songes promettent qu’un serpent annonce une trahison et qu’une dent perdue annonce une maladie. Aucune preuve scientifique ne soutient ce genre d’interprétation. Même entre psychologues, le débat reste ouvert. Les uns pensent que les rêves révèlent quelque chose de nous. Les autres jugent leur contenu trop aléatoire.

Une approche raisonnable est simple : un rêve peut montrer ce qui vous préoccupe ou vous réjouit en ce moment, mais il ne prédit pas l’avenir. Si vous rêvez d’un examen, c’est sans doute que vous y pensez. Inutile d’y chercher davantage.

Pourquoi certains se souviennent de leurs rêves et d’autres non

Les différences entre les gens sont grandes. Dans une étude menée à Lyon, les « grands rêveurs » se souvenaient d’environ cinq rêves par semaine, les autres d’un seul toutes les deux semaines. Certaines zones du cerveau étaient plus actives chez les premiers, pendant le sommeil comme à l’état de veille. Les chercheurs pensent que ces personnes se réveillent plus facilement un bref instant pendant la nuit. Or on se souvient surtout d’un rêve quand on se réveille pendant celui-ci.

Vous voulez vous souvenir davantage de vos rêves ? Quelques astuces :

• Au réveil, restez un moment allongé les yeux fermés et repassez-vous le rêve dans la tête.
• Gardez du papier et un crayon près du lit. Notez même un fragment. Le rêve s’efface vite de la mémoire.
• Réveillez-vous en douceur. Une sonnerie brutale vous arrache au rêve, qui disparaît alors plus vite.

Si, au contraire, vos rêves vous réveillent et vous dérangent, n’essayez pas de les guetter. Noter ses rêves, c’est pour les curieux, pas pour ceux qui ont besoin de calme.

Quand un mauvais rêve revient

La moitié, voire la majorité des adultes font de temps en temps un mauvais rêve. C’est plus fréquent en période de stress, après une période difficile, quand le sommeil est irrégulier ou quand on est épuisé. Certains médicaments, par exemple contre l’hypertension ou la dépression, peuvent aussi rendre les mauvais rêves plus intenses. L’alcool avant de dormir perturbe lui aussi le sommeil. Pour en savoir plus : Caféine, alcool et repas du soir.

Ce qui aide :

• Un sommeil régulier et une soirée calme. Un cerveau épuisé rêve de façon plus agitée. Les bases sont dans l’article Hygiène du sommeil : dix règles.
• Après un cauchemar, apaisez-vous. Allumez une lumière tamisée, buvez un peu d’eau, respirez profondément pendant quelques minutes. La méthode est dans l’article Respiration et relaxation avant le coucher.
• Réécrivez la fin. Les spécialistes du sommeil utilisent une méthode appelée répétition d’imagerie mentale (imagery rehearsal therapy). Dans la journée, vous notez le mauvais rêve. Puis vous le réécrivez pour qu’il se termine autrement et fasse moins peur. Ensuite, vous répétez mentalement la nouvelle version. L’American Academy of Sleep Medicine en fait la seule méthode qu’elle recommande expressément pour traiter les cauchemars fréquents.

Pour s’apaiser après un mauvais rêve, une voix calme aide aussi. Lancez l’une de nos histoires pour s’endormir. Elles sont longues, lentes et sans suspense. Les mauvais rêves des enfants sont traités dans l’article Cauchemars et terreurs nocturnes chez l’enfant.

Quand consulter

• Les mauvais rêves vous réveillent souvent et vous avez peur d’aller dormir.
• À cause d’eux, vous êtes fatigué dans la journée ou n’arrivez plus à fonctionner.
• Les mauvais rêves reviennent après un événement traumatisant, par exemple un accident ou une agression.
• Ils ont commencé après la prise d’un nouveau médicament.
• Pendant votre sommeil, vous donnez des coups de pied, agitez les bras ou criez, en accord avec ce dont vous rêvez. Il peut s’agir d’un trouble du comportement en sommeil paradoxal, qui demande un examen.

Les cauchemars fréquents qui privent de sommeil s’appellent le trouble cauchemardesque, et il se soigne bien. Commencez par votre médecin traitant.

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