Le rituel du soir pour les enfants, étape par étape

Le rituel du soir, on a l’impression qu’on l’a ou qu’on ne l’a pas. En réalité, il se construit comme un petit jeu de construction. Quelques étapes, toujours dans le même ordre, et l’enfant sait le soir ce qui va venir. Et le rituel grandit avec l’enfant. Il ne ressemble pas à la même chose pour un bébé et pour un écolier.

Vous trouverez un guide détaillé pour l’âge souvent le plus « combatif », de deux à quatre ans, dans l’article Endormir un jeune enfant (2–4 ans). Ici, voici la démarche générale et la façon d’adapter le rituel aux plus petits et aux plus grands.

Pourquoi cela vaut la peine

Une synthèse de la chercheuse américaine Jodi Mindell, spécialiste du sommeil de l’enfant, et d’une collègue conclut qu’un rituel régulier ne profite pas qu’au sommeil. Selon les autrices, il peut aussi favoriser le langage, la lecture, la gestion des émotions et le bien-être de toute la famille. C’est en effet un moment où parents et enfants sont vraiment ensemble.

Une grande enquête auprès de plus de dix mille jeunes enfants d’Asie, d’Amérique, d’Europe et d’Australie a en outre montré que plus le rituel a lieu de soirs dans la semaine, mieux les enfants dorment. Il n’est pas nécessaire que cela marche tous les jours. C’est la régularité qui compte.

Étape 1 : fixez l’heure du coucher

Commencez par le matin. À quelle heure l’enfant se lève-t-il ? Et de combien de sommeil a-t-il besoin ? L’Académie américaine de médecine du sommeil recommande par exemple :

• 4–12 mois : 12–16 heures sur 24 heures, siestes comprises,
• 3–5 ans : 10–13 heures, siestes comprises,
• 6–12 ans : 9–12 heures.

Retirez de l’heure du lever le sommeil nécessaire, et vous obtenez l’heure du coucher. Le rituel commence environ une demi-heure plus tôt. Inutile de compter à la main : notre calculateur de sommeil le fait pour vous.

L’Académie américaine de pédiatrie conseille la même heure de lever en semaine et le week-end. N’attendez pas que l’enfant se frotte les yeux. À ce moment-là, il est souvent déjà trop tard.

Étape 2 : choisissez trois ou quatre étapes

Les chercheurs classent les étapes du rituel en quatre groupes. Une seule chose par groupe suffit :

• Manger et boire : une petite collation ou un peu d’eau.
• Toilette : le bain ou la toilette, le brossage des dents.
• Paroles : un livre, une histoire racontée, une chanson.
• Câlins : un câlin, une caresse, un moment dans les bras.

Plus d’étapes, ce n’est pas mieux. Le rituel doit être court et faisable même les soirs de fatigue. S’il demande trop d’énergie, il ne tiendra pas longtemps.

Étape 3 : toujours le même ordre

L’ordre compte davantage que ce que vous faites exactement. L’Académie américaine de pédiatrie résume le rituel en trois mots : les dents, le livre, au lit. Après le brossage des dents, on ne mange plus. Comme le disent les pédiatres, la dernière chose qui touche les dents avant de dormir, c’est la brosse à dents.

Le rituel se termine au lit, toujours au même endroit. La dernière étape est toujours la même, par exemple « bonne nuit » et on éteint. Après, plus rien de nouveau ne commence.

Étape 4 : baissez la lumière et éteignez les écrans

L’Académie américaine de pédiatrie recommande d’éteindre les écrans au moins une heure avant le coucher et de ne pas en laisser dans la chambre de l’enfant. Le soir, une lumière tamisée et des jeux calmes plutôt qu’agités aident aussi.

Dans une enquête américaine auprès de familles avec des enfants d’âge scolaire, les enfants dormaient moins bien quand les appareils électroniques restaient allumés dans leur chambre après le coucher. Ils dormaient mieux là où les parents faisaient vraiment respecter l’heure du coucher. Pourquoi le téléphone gêne le sommeil, nous l’expliquons dans l’article Le téléphone au lit.

Étape 5 : tenez au moins deux semaines

Un nouveau rituel ne fonctionne pas dès le premier soir. Dans une étude avec de jeunes enfants, le sommeil s’est amélioré en deux semaines déjà. Laissez-lui le temps, et ne le changez pas tous les jours.

Le bébé : la nuit n’est pas le jour

Pour un bébé, le rituel est simple. Par exemple le bain, une couche propre et le pyjama, la tétée ou le biberon, une berceuse, au lit. Le jour, laissez la lumière et les bruits habituels. La nuit, parlez peu et doucement, et gardez une lumière tamisée. Le bébé apprend ainsi peu à peu que la nuit, c’est pour dormir.

Ne laissez pas de biberon de lait ou de boisson sucrée dans le lit du bébé. C’est mauvais pour les dents.

Le sommeil en sécurité passe avant tout le reste. Selon l’Académie américaine de pédiatrie :

• Couchez le bébé sur le dos, même pour une courte sieste.
• Il dort sur un matelas ferme et plat, avec seulement un drap housse.
• Rien de mou dans le lit : ni oreiller, ni couette, ni tour de lit, ni peluche.
• Au moins les six premiers mois, il dort dans la même chambre que ses parents, mais dans son propre lit.
• Ne vous endormez jamais avec le bébé sur un canapé ou dans un fauteuil.

Le doudou et la petite couverture entreront donc dans le rituel plus tard, pas pendant la première année.

L’écolier : le rituel raccourcit, mais ne disparaît pas

Un écolier fait déjà sa toilette tout seul. Le rituel raccourcit donc, mais le moment avec le parent reste. Dix minutes à parler de la journée suffisent. Ou un chapitre d’un livre que vous lisez ensemble, même si l’enfant sait déjà lire seul. Pourquoi c’est important, nous l’expliquons dans l’article Lire et raconter des histoires aux enfants.

L’écolier peut aider à construire son rituel. Par exemple en dessinant un tableau des étapes. Ce qu’il a imaginé lui-même, il le respectera plus volontiers.

Attention à la caféine. Les sodas au cola, le thé glacé et les boissons énergisantes n’ont rien à faire le soir. Dans l’enquête citée plus haut, les enfants dormaient plus souvent assez là où les parents avaient aussi des règles pour la caféine.

Quand le rituel s’effondre

Les vacances, un séjour chez les grands-parents, une maladie, un petit frère ou une petite sœur qui arrive. Le rituel s’effondre parfois. Ce n’est pas grave. La maladie, la croissance ou les premières dents perturbent souvent le sommeil des enfants pour un temps.

• Ayez une « version voyage ». L’Académie américaine de pédiatrie conseille de choisir un rituel qu’on peut faire n’importe où. Le livre, la chanson et le câlin s’emportent partout.
• Raccourcissez, mais ne sautez pas. Quand il est tard, les dents, une chanson et bonne nuit suffisent.
• De retour à la maison, recommencez. Quelques soirs dans l’ordre habituel, et l’enfant s’en souviendra vite.

Quand consulter le pédiatre

Parlez-en au pédiatre ou au médecin si l’enfant ronfle fort, a des pauses respiratoires, a très sommeil dans la journée, ou si l’endormissement est long presque tous les soirs et que rien n’y fait. Combien de sommeil il faut aux enfants et que faire des cauchemars, vous le trouverez dans l’article Combien de sommeil pour les enfants.

Pour terminer le rituel, une courte histoire calme convient très bien. Vous pouvez en choisir une parmi nos contes du soir. Vous ne savez pas laquelle essayer en premier ? Nous vous guidons dans Par où commencer.

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