Endormir un enfant de 2 à 4 ans : un rituel du soir qui marche

Le soir, l’enfant est fatigué, et vous aussi. Et pourtant, le coucher traîne en longueur. Encore un verre d’eau, encore un pipi, encore une histoire. Entre deux et quatre ans, c’est tout à fait courant, et ce n’est pas la faute des parents. Bonne nouvelle : un rituel du soir court et régulier aide vraiment.

Ce que dit la recherche

Dans une étude, des mères d’enfants âgés de 7 mois à 3 ans devaient mettre en place le même rituel chaque soir. Au bout de deux semaines déjà, les enfants s’endormaient plus vite, se réveillaient moins souvent la nuit et moins longtemps. Et l’humeur des mamans s’est améliorée.

Une grande enquête portant sur plus de dix mille enfants de moins de cinq ans, dans 13 pays, a montré autre chose. Plus le rituel a lieu de soirs dans la semaine, mieux les enfants dorment. Il n’a pas besoin d’être parfait chaque jour. C’est la régularité qui compte.

Le rituel n’a pas besoin d’être compliqué. On y trouve en général une boisson ou un petit en-cas, la toilette (bain, dents), un moment pour parler ou lire, et des câlins.

De combien de sommeil l’enfant a-t-il besoin ?

L’Académie américaine de médecine du sommeil recommande :

• 1–2 ans : 11 à 14 heures sur 24 heures, siestes comprises,
• 3–5 ans : 10 à 13 heures sur 24 heures, siestes comprises.

Ce sont des fourchettes, pas un objectif précis. Pour en savoir plus sur le sommeil selon l’âge, lisez Combien de sommeil pour les enfants. L’heure du coucher se calcule avec notre calculateur de sommeil.

Une heure fixe, et attention à la fatigue excessive

Cela aide quand l’enfant se couche chaque jour à peu près à la même heure, le week-end aussi. Une grande enquête américaine a montré que les enfants couchés tard (après 21 heures) mettaient plus longtemps à s’endormir et dormaient moins.

N’attendez pas que l’enfant bâille et se frotte les yeux. C’est souvent déjà trop tard. L’Académie américaine de pédiatrie conseille, quand le coucher est difficile, d’essayer d’avancer l’heure du coucher de 15 à 20 minutes.

Exemple de rituel : bain, dents, livre, lit

L’Académie américaine de pédiatrie parle d’un rituel dents, livre, lit. Nous y ajoutons le bain. Le tout dure environ une demi-heure, toujours dans le même ordre.

Exemple pour un enfant qui doit s’endormir à 19 h 30 :

• 18 h 30 – dîner et calme. Les écrans sont déjà éteints.
• 19 h 00 – bain. Court et chaud, sans grandes éclaboussures.
• 19 h 10 – pyjama, un verre d’eau, toilettes, dents. Recracher le dentifrice, sans rincer.
• 19 h 15 – livre. Environ 15 minutes de lecture au lit ou sur les genoux.
• 19 h 30 – câlin, bonne nuit, lumière éteinte.

Décalez les heures selon votre journée. L’important, c’est que tout se passe toujours de la même façon. L’enfant sait alors tout seul ce qui va suivre.

Si le bain n’entre pas dans la soirée, ce n’est pas grave. Les dents, le livre et le lit suffisent. Pourquoi la lecture est si précieuse, nous l’expliquons dans Lire et raconter des histoires aux enfants.

Les écrans, ce sera demain

L’Académie américaine de pédiatrie recommande d’éteindre les écrans au moins une heure avant le coucher et de ne pas en avoir dans la chambre. Remplacez le dessin animé sur la tablette par un livre ou une histoire racontée. Pourquoi l’écran gêne le sommeil, c’est expliqué dans Le téléphone au lit.

Le soir, une lumière douce et le calme aident aussi. Un jeu agité juste avant le coucher réveille l’enfant.

Un petit choix plutôt qu’une grande bataille

À deux ou trois ans, l’enfant veut décider lui-même. Laissez-le faire, mais entre deux possibilités :

• « Tu veux le pyjama avec l’ours ou celui avec la voiture ? »
• « On lit ce livre-ci ou celui-là ? »

L’enfant a le sentiment de décider. Et vous savez qu’on va se coucher.

Les difficultés courantes et que faire

Il retarde le coucher. L’enfant invente ce qu’il doit encore faire. Le verre d’eau et les toilettes font donc partie du rituel, avant le coucher. S’il les redemande ensuite, rappelez-lui calmement : « C’est déjà fait. »

« Encore une ! » Mettez-vous d’accord à l’avance : un livre, ou deux. Pas plus. Dites-le gentiment, et toujours de la même façon.

Il se relève. Ramenez-le calmement au lit, en parlant peu. Dites bonne nuit calmement et fermement, puis sortez.

La peur du noir. Entre deux et quatre ans, elle est normale. Une petite veilleuse douce et le doudou ou la couverture préférés aident. Ils rappellent à l’enfant qu’il est en sécurité, même quand vous sortez. Nous en parlons dans Enfant qui a peur du noir, des cauchemars dans Cauchemars et terreurs nocturnes, et de la lumière dans la chambre dans Chambre : température, lumière et bruit.

Il se réveille la nuit. De courts réveils sont normaux. Cela aide quand l’enfant s’endort seul, somnolent mais encore éveillé. Dans l’enquête, les enfants dont le parent restait jusqu’à l’endormissement se réveillaient plus souvent. Celui qui s’endort avec un parent à côté de lui le cherche ensuite la nuit. Faites le changement doucement et avec bienveillance.

Et si quelque chose ne marche pas tout de suite ? Ce n’est rien. Le rituel commence à fonctionner au bout de quelques soirs.

Quand consulter le pédiatre

La plupart des difficultés de sommeil se règlent. Consultez cependant le médecin si :

• l’enfant ronfle souvent et fort, respire par la bouche, s’étouffe ou tousse en dormant,
• vous remarquez des pauses dans sa respiration,
• il est très somnolent dans la journée, irritable ou a du mal à se concentrer,
• l’endormissement est long presque tous les soirs et rien de ce qui précède n’aide.

Le ronflement seul ne veut pas forcément dire quelque chose. Mais il vaut la peine d’en parler au médecin.

Pour finir la soirée, un livre ou une courte histoire suffit. Si vous voulez simplement écouter, choisissez parmi nos contes du soir. Les histoires aident-elles vraiment à s’endormir ? Nous en parlons dans Les histoires du soir fonctionnent-elles ?

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