Berceuses : pourquoi elles marchent et comment chanter

Chanter pour endormir les enfants est l’une des plus vieilles habitudes humaines. Personne ne l’apprend dans les livres. Et pourtant, ces dernières années, les chercheurs l’étudient avec des capteurs de rythme cardiaque et des caméras. Le résultat est encourageant : une berceuse apaise vraiment le bébé, et le parent aussi. Et il n’est pas nécessaire de savoir chanter.

Nous parlons de la musique que les adultes écoutent au lit dans l’article Musique, sons de la nature et ASMR pour dormir. Ici, il s’agit du chant en direct pour les enfants.

Tout le monde reconnaît une berceuse

Des chercheurs de Harvard ont réuni des enregistrements de chants de 86 petites sociétés du monde entier. On y trouvait des chasseurs-cueilleurs, des éleveurs et des petits agriculteurs. Ils ont ensuite fait écouter de courts extraits de quatorze secondes à 750 personnes de 60 pays, qui ne connaissaient ni la langue ni la culture d’origine du chant.

Pourtant, elles ont su reconnaître quel chant servait à calmer un bébé. De même, elles ont reconnu les chants de danse ou les chants d’amour. Les berceuses ont apparemment, partout dans le monde, quelque chose en commun, que l’on reconnaît à la seule musique.

Une grande étude de la même équipe a ensuite montré que la musique existe dans toutes les sociétés étudiées. Et s’occuper des tout-petits fait partie des situations typiques où l’on chante.

Cela rejoint une expérience où des bébés écoutaient des berceuses de pays étrangers. Ils se calmaient davantage qu’avec d’autres chansons étrangères. Nous la décrivons plus en détail dans l’article sur la musique pour s’endormir.

Ce n’est pas ce qu’on chante, c’est comment

À Toronto, 30 mamans ont chanté à leur bébé, encore et encore, la même chanson enfantine. Une fois comme une berceuse, une autre fois de façon joueuse. Les chercheurs mesuraient en même temps l’agitation de la maman et du bébé, grâce à une légère transpiration de la peau.

• Avec le chant apaisant, le bébé se calmait, et la maman aussi. Plus elles chantaient longtemps, plus l’effet était net.
• Avec le chant joueur, tous deux restaient aussi éveillés, et le bébé regardait davantage sa maman.
• Les versions joueuses étaient plus rapides, plus aiguës et plus fortes. Les mamans s’y balançaient aussi davantage.

Conclusion pratique : presque n’importe quelle chanson peut devenir une berceuse. Il suffit de la chanter plus lentement, plus doucement et plus bas.

Le chant apaise plus que la parole

Une autre expérience des mêmes chercheurs a porté sur 136 bébés de huit et dix mois. Le parent jouait d’abord avec son bébé. Puis il restait un moment immobile, le visage figé, au plus une minute ou jusqu’à ce que le bébé commence à grogner. Ensuite, il essayait de le calmer. Soit il chantait une chanson connue, soit une chanson inconnue, soit il lui parlait de façon animée.

• Après la parole, les bébés étaient plus grognons.
• Les deux sortes de chant ont atténué la mauvaise humeur, et les bébés regardaient davantage leur parent.
• La chanson connue marchait le mieux et provoquait le plus de sourires.

C’est pourquoi cela vaut la peine de chanter toujours les mêmes chansons. L’enfant les connaît et sait ce qui va venir. Comme avec l’histoire qu’il veut entendre encore et encore.

Votre voix vaut mieux qu’un enregistrement

Des bébés de cinq mois ont écouté chez eux une nouvelle chanson pendant une à deux semaines. Pour certains, c’était le parent qui la chantait ; pour d’autres, elle sortait d’un jouet. Plus tard, les chercheurs leur ont montré deux inconnus, dont l’un chantait la chanson connue.

Les bébés à qui le parent avait chanté la chanson regardaient plus longtemps cette personne. Chez ceux qui l’avaient entendue sur un jouet, cela ne marchait pas. Et pourtant, ils se souvenaient encore de la mélodie huit mois plus tard. Les auteurs en concluent qu’une chanson venant d’un proche a un sens pour le bébé. C’est un signal : « cette personne est des nôtres ».

Une grande étude américaine avec 272 bébés prématurés dans 11 hôpitaux a montré quelque chose de semblable. Des musicothérapeutes y chantaient en direct des berceuses choisies par les parents. Pendant la berceuse, le rythme cardiaque des bébés ralentissait et ils buvaient mieux. Les parents ressentaient moins de stress. Les auteurs soulignent d’ailleurs que la musique enregistrée peut plutôt surcharger les bébés en soins intensifs.

Un enregistrement n’est donc pas une erreur. Mais quand vous pouvez chanter vous-même, une voix vivante vaut plus qu’une enceinte.

Le rythme et le bercement

La berceuse va presque toujours avec un mouvement. Le berceau, le bercement dans les bras, la marche lente dans la chambre. Cela aussi s’appuie sur la recherche :

• À Genève, des adultes ont dormi sur un lit qui se balançait lentement. Ils se sont endormis plus vite, ont dormi plus profondément et se sont moins réveillés que sur un lit immobile.
• Des chercheurs japonais ont constaté qu’un bébé porté en marchant arrête vite de pleurer et que son cœur ralentit. Simplement tenu en position assise, cela ne marchait pas aussi bien.
• Une étude suivante a proposé une méthode simple pour un bébé en pleurs : environ cinq minutes de portage en marchant, puis cinq à huit minutes assis avec le bébé dans les bras. Seulement ensuite, le poser doucement. Mais ce n’est encore qu’une proposition, qui doit être vérifiée.

Attention à deux choses. Ne secouez jamais un bébé, même quand vous êtes épuisé et à bout. Un mouvement brusque de la tête peut endommager le cerveau. Et couchez-le sur le dos dans son propre lit, pas avec vous dans votre lit.

Le service de santé britannique NHS rappelle en outre que trop de bercements et de chansons peuvent au contraire tenir le bébé éveillé. Si cela ne marche pas, essayez d’en faire moins.

Chanter aide aussi les parents

Dans une étude italienne, 83 mamans ont chanté des berceuses dès la grossesse, puis après la naissance. Par rapport à 85 mamans qui ne chantaient pas, elles ont signalé moins de pleurs le premier mois, moins de stress et un lien plus fort avec leur bébé. Mais les mamans n’avaient pas été réparties par tirage au sort. Le résultat est donc à prendre avec prudence.

Plus solide est une expérience britannique avec 134 mamans qui avaient des symptômes de dépression post-partum. Elles ont été réparties au hasard en trois groupes : dix semaines de chant en groupe avec les bébés, dix semaines de jeux en groupe avec les bébés, ou suivi habituel. Chez les mamans aux symptômes les plus marqués, l’humeur s’améliorait plus vite dans le groupe qui chantait.

Chanter peut donc aussi être un moment de calme pour vous. Mais cela ne soigne pas la dépression. Si, après la naissance, vous êtes longtemps triste, épuisée ou sans joie, dites-le à votre médecin ou à votre sage-femme.

Comment chanter, même si vous « ne savez pas »

Le bébé ne juge pas si vous chantez juste. Ce qui compte pour lui, c’est votre voix, votre calme et le fait que vous soyez là.

• Ralentissez. Chantez plus lentement que vous ne chanteriez normalement la chanson.
• Baissez le volume. Une berceuse, c’est plutôt une voix douce avec une mélodie qu’un concert.
• Essayez plus grave. Un chant aigu et fort va plutôt avec le jeu.
• Chantez toujours de la même façon. Une ou deux chansons chaque soir, dans le même ordre. Elles deviendront le signal qu’il est l’heure de dormir.
• Fredonnez sans hésiter. Pas besoin de connaître les paroles. Une mélodie suffit, ou un simple « dodo ».
• Inventez. Chantez ce que l’enfant a fait aujourd’hui, qui dort déjà et qui pas encore. Sur un air connu, pourquoi pas.
• Baissez la voix vers la fin. Le dernier couplet peut être presque chuchoté. Puis restez un moment en silence.
• Respirez lentement. Un chant lent ralentit aussi votre propre respiration. C’est bien utile quand la soirée est longue.

Les berceuses traditionnelles qu’on tient de sa grand-mère, comme « Fais dodo, Colas mon p’tit frère » ou « Au clair de la lune », sont un bon choix. Elles sont courtes, elles se répètent et leurs mélodies se retiennent facilement. Mais n’importe quelle chanson calme que vous aimez fera aussi bien l’affaire.

Les plus grands

La berceuse ne s’arrête pas avec le bébé. Pour un tout-petit ou un enfant de maternelle, une chanson peut être la dernière étape du rituel du soir. Après, il ne reste qu’à éteindre et à dire bonne nuit. Pour construire ce rituel, lisez les articles Le rituel du soir pour les enfants et Endormir un jeune enfant.

Les plus grands réclament souvent une histoire plutôt qu’une chanson. Elle a un effet semblable : une voix calme, un rythme lent, une fin connue. Pourquoi c’est important, nous l’expliquons dans l’article Lire et raconter des histoires aux enfants. Et quand vous n’avez plus de voix le soir, faites écouter à votre enfant un de nos contes du soir.

Quand le chant ne suffit pas

• Le bébé pleure longtemps et souvent, on n’arrive pas à le calmer et vous ne savez pas pourquoi.
• Le bébé boit mal, a de la fièvre ou vous semble différent de d’habitude.
• Depuis la naissance, vous êtes longtemps triste ou épuisée et plus rien ne vous fait plaisir.

Dans tous ces cas, adressez-vous à votre pédiatre ou à votre médecin.

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