Pourquoi les enfants veulent toujours la même histoire

C’est le soir et votre enfant vous tend un livre. Le même qu’hier. Et qu’avant-hier. Vous le connaissez par cœur, lui aussi. Si vous sautez une phrase, il s’en aperçoit tout de suite. Et à la fin, on entend : « Encore ! »

Les parents du monde entier connaissent ça. La psychologue Jessica Horst, de l’université du Sussex, écrit que les enfants réclament couramment le même livre ou la même vidéo, encore et encore. Bonne nouvelle : ce n’est ni un caprice ni de la paresse. La répétition aide l’enfant.

Avec le même livre, l’enfant apprend davantage

En 2011, Jessica Horst et ses collègues l’ont testé avec des enfants de trois ans. Pour l’expérience, ils ont écrit des livres où apparaissaient des mots inventés pour désigner des objets inconnus. L’un d’eux était « sprock », un ustensile pour mélanger la nourriture.

Les enfants sont venus trois fois dans la semaine pour une séance de lecture. Un groupe entendait à chaque visite trois fois de suite la même histoire. L’autre entendait trois histoires différentes avec les mêmes mots nouveaux. Les deux groupes entendaient ces mots aussi souvent.

Le résultat était net. Les enfants qui avaient entendu la même histoire se souvenaient des nouveaux mots plusieurs jours plus tard. Ceux de l’autre groupe ne faisaient pas mieux, à la fin, que s’ils avaient répondu au hasard. L’expérience était petite, avec 16 enfants. Mais des études plus anciennes, où l’on lisait aux enfants une histoire une fois ou trois fois, allaient dans le même sens.

La chercheuse le résume simplement : un enfant n’a pas besoin d’une pile de livres, il a besoin d’y revenir.

Pourquoi ça marche

À la première lecture, l’enfant suit surtout l’histoire. Qui est-ce ? Que va-t-il se passer ? Comment ça finit ? Il ne lui reste pas d’attention pour autre chose.

Aux lectures suivantes, il connaît déjà l’histoire. Alors il commence à remarquer les détails : les mots, les images, la façon dont parle le loup et celle dont parle l’ours. Jessica Horst explique qu’une histoire connue demande moins d’attention. L’enfant a l’esprit libre pour un mot nouveau.

Une autre expérience va dans ce sens. Des chercheurs ont observé ce que regardaient des bébés de sept et huit mois. Ils détournaient le regard de ce qui était trop simple, mais aussi de ce qui était trop compliqué. Ils restaient le plus longtemps sur ce qui était juste comme il faut : un peu connu, un peu nouveau. Les chercheurs ont appelé cela « l’effet Boucle d’or », d’après le conte où la petite fille ne mange que le bol de bouillie ni trop chaud, ni trop froid. Pour un jeune enfant, l’histoire préférée, c’est exactement ça. Il la connaît, et pourtant il y trouve chaque fois quelque chose.

Une fin connue, c’est agréable

La répétition fait aussi plaisir. Jessica Horst rappelle des études où la répétition augmentait le plaisir pris à une vidéo ou à une histoire. C’est un peu pareil chez les adultes. Dans une expérience, des lecteurs ont le plus souvent davantage aimé une nouvelle quand ils en connaissaient la fin à l’avance. Le titre de l’étude est parlant : « Les spoilers ne gâchent pas les histoires ».

Le soir, il y a encore un avantage. L’enfant n’a pas besoin du suspense d’une fin inconnue. Il sait que tout finit bien et que tout le monde rentre à la maison. Il n’existe pas, en revanche, d’étude montrant directement qu’une histoire connue fait s’endormir plus vite. On sait seulement qu’un rituel du soir régulier aide, et la même histoire y trouve naturellement sa place. Pour le construire, voyez notre article Le rituel du soir pour les enfants.

Comment tenir le coup

À la vingtième lecture, la lassitude peut gagner même le parent le plus patient. Quelques idées :

• Laissez l’enfant finir. Arrêtez-vous avant la fin d’une phrase et laissez-le compléter le mot. Une grande synthèse de 38 études a montré que les enfants apprennent plus de mots avec les livres quand on leur pose des questions et qu’on discute avec eux pendant la lecture, au lieu de seulement lire.
• Posez des questions sur les images. « À ton avis, qu’est-ce que la souris a dans son panier ? » La même page devient une nouvelle conversation.
• Une ancienne, une nouvelle. D’abord l’histoire préférée, puis une courte nouvelle histoire. L’enfant a sa sécurité et un peu de nouveauté.
• Changez de voix. Quand vous n’en pouvez plus, faites écouter l’histoire préférée. Vous trouverez des contes à écouter dans nos Contes du soir. L’écoute ne remplace pourtant pas la lecture à voix haute. Pourquoi la voix du parent compte tant, nous l’expliquons dans l’article Lire et raconter des histoires aux enfants.
• Ne raccourcissez pas. L’enfant le remarque, et le rituel tourne inutilement à la négociation.

Quand être attentif

Vouloir toujours la même histoire est courant chez les jeunes enfants. Les CDC américains citent toutefois parmi les signes possibles d’autisme le fait qu’un enfant supporte très mal même de petits changements, doive suivre un certain ordre ou joue toujours de la même façon avec ses jouets.

Pris isolément, cela ne veut rien dire. Il vaut la peine d’être attentif quand d’autres signes s’y ajoutent. Par exemple, l’enfant regarde peu dans les yeux, ne réagit pas à son prénom, ne montre pas les choses du doigt ou tarde à parler. Dans ce cas, parlez-en à votre pédiatre ou à votre médecin.

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