Le Chien des Baskerville – 14. Le Chien sorti du brouillard

Le Chien sorti du brouillard

Dans la nuit noire

Sherlock Holmes avait un défaut, si l’on peut vraiment appeler cela un défaut. Il détestait révéler ses plans tout entiers à qui que ce soit avant le moment où ils s’accomplissaient. Cela venait sans doute en partie de sa nature dominatrice, qui aimait diriger et surprendre son entourage. En partie aussi de sa prudence professionnelle, qui le poussait à ne jamais rien laisser au hasard. Mais pour ceux qui l’aidaient et le secondaient, c’était une rude épreuve. J’en avais souvent souffert, mais jamais autant que pendant ce long trajet dans la nuit. Le moment décisif était devant nous. Nous allions enfin tenter notre dernier effort, et pourtant Holmes n’avait rien dit. Je ne pouvais que deviner ce qu’il comptait faire. Enfin, le vent froid sur nos visages et les grands espaces sombres et vides, de chaque côté de la route étroite, m’apprirent que nous étions de retour sur la lande. Mes nerfs vibraient d’impatience. Chaque foulée des chevaux et chaque tour de roue nous rapprochaient de notre plus grande aventure.

Le cocher de la voiture de louage était avec nous, et nous ne pouvions pas parler librement. Nous étions forcés de causer de choses sans importance, alors que nos nerfs étaient tendus par l’émotion et l’attente. Après cette conversation forcée, ce fut un soulagement pour moi quand nous passâmes enfin devant la maison de Frankland. Nous savions alors que nous approchions du manoir et de l’endroit où tout allait se décider. Nous ne roulâmes pas jusqu’à la porte, mais nous descendîmes près de la grille de l’allée. Nous payâmes la voiture et la renvoyâmes aussitôt à Coombe Tracey. Puis nous partîmes à pied vers Merripit House.

« Vous êtes armé, Lestrade ? » demanda Holmes.

Le petit détective sourit. « Tant que j’ai un pantalon, j’ai une poche arrière. Et tant que j’ai une poche arrière, il y a quelque chose dedans. »

« Bien ! Mon ami et moi, nous sommes prêts à tout, nous aussi. »

« Vous faites bien des mystères dans cette affaire, monsieur Holmes. À quel jeu jouons-nous maintenant ? »

« Nous jouons à attendre. »

« Ma parole, l’endroit n’est pas bien gai. Je vois devant nous les lumières d’une maison. » dit le détective en frissonnant. Il regardait autour de lui les pentes sombres de la colline et l’immense lac de brouillard qui recouvrait la grande fondrière de Grimpen.

« C’est Merripit House, le terme de notre voyage. Je dois vous demander de marcher sur la pointe des pieds et de ne parler qu’à voix basse. »

Nous avançâmes prudemment sur le chemin, comme si nous allions à la maison. Mais à deux cents mètres environ de la maison, Holmes nous arrêta.

« Ici, ce sera parfait. Ces rochers sur la droite nous cachent à merveille. » dit-il.

« C’est ici que nous devons attendre ? » demanda Lestrade.

« Oui, nous allons nous mettre en embuscade ici. Glissez-vous dans ce creux, Lestrade. Vous êtes déjà entré dans cette maison, n’est-ce pas, Watson ? Pouvez-vous me dire où se trouvent les pièces ? Quelles sont ces fenêtres à petits carreaux, de ce côté-ci ? »

« Je crois que ce sont les fenêtres de la cuisine. »

« Et celle d’à côté, qui brille si fort ? »

« C’est sûrement la salle à manger. »

« Les stores sont levés. C’est vous qui connaissez le mieux les lieux. Avancez sans bruit et regardez ce qu’ils font. Mais pour l’amour du ciel, qu’ils ne se doutent pas qu’on les observe ! »

Je descendis le sentier sur la pointe des pieds et me baissai derrière le muret qui entourait le petit verger aux arbres rabougris. Je me glissai dans son ombre jusqu’à un endroit d’où je pouvais regarder directement à l’intérieur, par la fenêtre sans rideaux.

La fenêtre de la salle à manger

Il n’y avait que deux hommes dans la pièce, sir Henry et Stapleton. Ils étaient assis de part et d’autre de la table ronde, et je les voyais de profil. Tous deux fumaient le cigare, et ils avaient devant eux du café et du vin. Stapleton parlait avec animation, mais le baronnet paraissait pâle et distrait. Peut-être pensait-il avec inquiétude au retour solitaire à travers la lande de mauvais augure.

Tandis que je les observais, Stapleton se leva et quitta la pièce. Sir Henry remplit de nouveau son verre, se renversa dans son fauteuil et tira sur son cigare. J’entendis une porte grincer, puis le bruit net de bottines sur le gravier. Les pas longèrent le sentier, de l’autre côté du mur derrière lequel je m’accroupissais. Je jetai un coup d’œil par-dessus et vis le naturaliste s’arrêter à la porte d’une remise, dans un coin du verger. Une clé tourna dans une serrure. Quand il entra, on entendit à l’intérieur un curieux remue-ménage. Il ne resta dedans qu’une minute environ. Puis j’entendis la clé tourner de nouveau, et il passa près de moi pour rentrer dans la maison. Je le vis rejoindre son invité. Alors je revins doucement vers mes compagnons, pour leur raconter ce que j’avais vu.

« Vous dites, Watson, que la dame n’est pas là ? » demanda Holmes quand j’eus terminé mon récit.

« Non. »

« Où peut-elle être, alors ? Il n’y a de lumière dans aucune autre pièce, sauf dans la cuisine. »

« Je n’ai aucune idée de l’endroit où elle se trouve. »

J’ai déjà dit qu’un brouillard blanc et épais flottait au-dessus de la grande fondrière de Grimpen. Il dérivait lentement vers nous et, de ce côté-là, il s’élevait comme un mur, bas mais épais et bien net. La lune l’éclairait, et il ressemblait à un grand champ de glace scintillant. Les sommets des buttes rocheuses lointaines en dépassaient, comme des rochers posés à sa surface. Holmes avait le visage tourné vers lui. Il le regardait avancer paresseusement en marmonnant avec impatience.

« Le brouillard vient vers nous, Watson. »

« C’est grave ? »

« Très grave, vraiment. C’est la seule chose au monde qui puisse déranger mes plans. Sir Henry ne peut plus tarder bien longtemps. Il est déjà dix heures. Notre succès, et même sa vie, peuvent dépendre d’une seule chose. Il faut qu’il sorte avant que le brouillard recouvre le sentier. »

Au-dessus de nous, la nuit était claire et belle. Les étoiles brillaient, froides et nettes, et une demi-lune baignait tout le paysage d’une lumière douce et incertaine. Devant nous se dressait la masse sombre de la maison. Son toit dentelé et ses cheminées hérissées se découpaient durement sur le ciel semé d’argent. De larges bandes de lumière dorée sortaient des fenêtres du bas et s’étendaient sur le verger et sur la lande. L’une d’elles s’éteignit soudain. Les domestiques avaient quitté la cuisine. Il ne restait plus que la lampe de la salle à manger, où les deux hommes, l’hôte perfide et l’invité qui ne se doutait de rien, bavardaient encore en fumant leurs cigares.

De minute en minute, cette plaine blanche et cotonneuse, qui couvrait la moitié de la lande, se rapprochait de la maison. Déjà les premières traînées légères s’enroulaient devant le carré doré de la fenêtre éclairée. Le mur du fond du verger avait déjà disparu, et les arbres sortaient d’un tourbillon de vapeur blanche. Tandis que nous regardions, les nappes de brouillard rampèrent autour des deux coins de la maison. Lentement, elles se fondirent en un seul banc épais. L’étage et le toit flottaient dessus comme un étrange navire sur une mer d’ombre. Holmes frappa violemment le rocher devant nous du plat de la main et trépigna d’impatience.

« S’il n’est pas sorti dans un quart d’heure, le sentier sera recouvert. Dans une demi-heure, nous ne verrons plus nos mains devant nous. »

« Faut-il reculer vers un terrain plus élevé ? » demandai-je.

« Oui, je crois que cela vaudra mieux. »

Ainsi, à mesure que le banc de brouillard avançait, nous reculions devant lui, jusqu’à près d’un kilomètre de la maison. Et cette mer blanche et épaisse, dont la lune argentait le bord supérieur, progressait toujours, lentement et inexorablement.

« Nous allons trop loin. Il ne faut pas que sir Henry soit rattrapé avant de nous avoir rejoints. Coûte que coûte, nous devons tenir bon ici. » dit Holmes. Il tomba à genoux et colla son oreille contre le sol. « Dieu merci, je crois que je l’entends venir. »

Ce qui sortit du brouillard

Un bruit de pas rapides rompit le silence de la lande. Accroupis parmi les pierres, nous fixions le banc de brouillard bordé d’argent devant nous. Les pas devinrent plus forts et, à travers le brouillard, comme à travers un rideau, apparut l’homme que nous attendions. En sortant dans la nuit claire et étoilée, il regarda autour de lui avec surprise. Puis il remonta vivement le sentier, passa tout près de l’endroit où nous étions couchés et continua à gravir la longue pente derrière nous. Tout en marchant, il jetait sans cesse des regards par-dessus une épaule, puis par-dessus l’autre, comme un homme mal à l’aise.

« Chut ! Attention ! Ça vient ! » souffla Holmes, et j’entendis le petit claquement sec d’un revolver qu’on arme.

Du cœur de ce banc rampant venait un bruit léger, sec et continu, comme un trottinement. Le nuage était à moins de cinquante mètres de nous. Nous le fixions tous les trois, sans savoir quelle horreur allait en surgir. J’étais tout près de Holmes et je jetai un bref regard sur son visage. Il était pâle et triomphant, et ses yeux brillaient au clair de lune. Mais soudain son regard se figea, les yeux écarquillés, et ses lèvres s’entrouvrirent de stupeur. Au même instant, Lestrade poussa un cri de terreur et se jeta face contre terre. Je me levai d’un bond. Ma main inerte serrait mon pistolet, et mon esprit était paralysé par la forme effrayante qui venait de jaillir sur nous de l’ombre du brouillard. C’était un chien, un chien énorme, noir comme du charbon. Mais un chien comme jamais des yeux humains n’en ont vu. Du feu sortait de sa gueule ouverte, ses yeux luisaient comme des braises, et son museau, le poil de son cou et son fanon étaient dessinés par des flammes vacillantes. Jamais, dans le délire d’un esprit malade, on n’aurait pu imaginer quelque chose de plus sauvage, de plus terrifiant, de plus infernal. Et c’était bien cela, cette forme sombre et cette tête féroce, qui venait de fondre sur nous hors du mur de brouillard.

À longs bonds, l’énorme bête noire dévalait le sentier, sur les traces mêmes de notre ami. L’apparition nous avait tellement paralysés que nous la laissâmes passer avant d’avoir repris nos esprits. Puis Holmes et moi tirâmes en même temps, et la bête poussa un hurlement affreux. Cela nous montra qu’au moins l’un de nous l’avait touchée. Elle ne s’arrêta pas pour autant et continua à bondir. Loin sur le sentier, nous vîmes sir Henry qui se retournait. Son visage était blanc sous la lune, et il levait les mains d’horreur. Impuissant, il regardait fixement la chose terrible qui le poursuivait. Mais ce cri de douleur du chien avait chassé toutes nos craintes. S’il pouvait être blessé, il était mortel. Et si nous pouvions le blesser, nous pouvions aussi l’arrêter. Jamais je n’ai vu un homme courir comme Holmes courut cette nuit-là. On me dit rapide à la course, mais il me distança autant que je distançai le petit détective. Tandis que nous volions sur le sentier, nous entendions devant nous sir Henry crier encore et encore, et le chien rugir d’une voix profonde. J’arrivai juste à temps pour voir la bête se jeter sur sir Henry et le renverser. Mais l’instant d’après, Holmes tira cinq fois avec son revolver. Le chien poussa un dernier hurlement, roula sur le flanc et ne bougea plus. Hors d’haleine, je me penchai et appuyai mon pistolet contre la tête effrayante et luisante. Mais il était inutile de presser la détente. Le chien géant était mort.

Sir Henry gisait sans connaissance à l’endroit où il était tombé. Nous lui arrachâmes son col. Holmes murmura une prière de reconnaissance quand nous vîmes qu’il n’avait aucune blessure et que nous étions arrivés à temps. Déjà les paupières de notre ami frémissaient, et il fit un faible effort pour bouger. Lestrade glissa sa flasque de cognac entre les dents du baronnet, et deux yeux effrayés se levèrent vers nous.

« Mon Dieu ! Qu’est-ce que c’était ? Au nom du ciel, qu’est-ce que c’était ? » murmura-t-il.

« Quoi que ce soit, c’est mort. Nous avons chassé pour de bon le fantôme de la famille. » dit Holmes.

Le phosphore

Rien que par sa taille et sa force, c’était une bête terrible qui gisait étendue devant nous. Ce n’était ni un chien de chasse pur, ni un mâtin pur. On aurait dit un mélange des deux, maigre, sauvage et aussi grand qu’une petite lionne. Même maintenant, dans l’immobilité de la mort, ses énormes mâchoires semblaient ruisseler d’une flamme bleuâtre. Ses petits yeux enfoncés et cruels étaient cerclés de feu. Je posai la main sur le museau lumineux. Quand je la relevai, mes propres doigts luisaient et brillaient dans l’obscurité.

« Du phosphore. » dis-je.

« Une préparation habile à base de phosphore. Elle n’a aucune odeur qui puisse gêner le flair du chien. Nous vous devons toutes nos excuses, sir Henry, pour vous avoir exposé à une telle frayeur. Je m’attendais à un chien, mais pas à une créature pareille. Et le brouillard nous a laissé bien peu de temps pour l’accueillir. » dit Holmes en reniflant la bête morte.

« Vous m’avez sauvé la vie. »

« Après l’avoir d’abord mise en danger. Avez-vous la force de vous lever ? »

« Donnez-moi encore une gorgée de ce cognac, et je serai prêt à tout. Voilà ! Maintenant, aidez-moi à me relever, je vous prie. Que comptez-vous faire ? »

« Vous laisser ici. Vous n’êtes pas en état de vivre d’autres aventures cette nuit. Si vous voulez bien attendre, l’un de nous vous raccompagnera au manoir. »

Il essaya de se mettre debout en chancelant. Mais il était encore affreusement pâle et tremblait de tous ses membres. Nous l’aidâmes à gagner un rocher. Il s’y assit en frissonnant, le visage caché dans ses mains.

« Maintenant, nous devons vous laisser. Il nous reste du travail à faire, et chaque instant compte. Nous avons nos preuves. Il ne nous manque plus que notre homme. » dit Holmes.

« Il y a mille à parier contre un que nous ne le trouverons pas à la maison. Ces coups de feu ont dû lui apprendre que la partie était perdue. » reprit-il, tandis que nous redescendions vivement le sentier.

« Nous étions assez loin, et ce brouillard les a peut-être étouffés. » dis-je.

« Il a suivi le chien pour le rappeler, vous pouvez en être sûr. Non, non, il est parti, à l’heure qu’il est ! Mais nous allons fouiller la maison pour en avoir le cœur net. »

La chambre fermée à clé

La porte d’entrée était ouverte. Nous nous précipitâmes à l’intérieur et courûmes de pièce en pièce. Un vieux domestique tremblotant, qui nous croisa dans le couloir, nous regardait, stupéfait. Il n’y avait de lumière que dans la salle à manger, mais Holmes prit la lampe et ne laissa aucun coin de la maison inexploré. De l’homme que nous poursuivions, nous ne vîmes aucune trace. Mais à l’étage, l’une des portes de chambre était fermée à clé.

« Il y a quelqu’un là-dedans ! J’entends bouger. Ouvrez cette porte ! » s’écria Lestrade.

On entendait à l’intérieur une faible plainte et un froissement. Holmes frappa la porte du plat du pied, juste au-dessus de la serrure, et elle s’ouvrit d’un coup. Le pistolet à la main, nous nous précipitâmes tous les trois dans la pièce.

Mais il n’y avait aucune trace du bandit aux abois, prêt à nous défier, que nous pensions trouver. À la place, nous nous trouvâmes devant quelque chose de si étrange et de si inattendu que nous restâmes un instant à le regarder, stupéfaits.

La pièce avait été aménagée en petit musée. Le long des murs se trouvaient de nombreuses vitrines à couvercle de verre, pleines de papillons de jour et de nuit. Cette collection avait été le passe-temps de cet homme compliqué et dangereux. Au milieu de la pièce se dressait un poteau vertical. On l’avait placé là autrefois pour soutenir la vieille poutre vermoulue qui portait le toit. À ce poteau, une silhouette était attachée. Elle était si bien enveloppée et emmaillotée dans les draps qui servaient à la retenir qu’on ne pouvait pas dire d’abord si c’était un homme ou une femme. Une serviette la maintenait contre l’arrière du poteau. Une autre lui couvrait le bas du visage. Au-dessus, deux yeux sombres nous regardaient, pleins de chagrin, de honte et d’une terrible interrogation. En une minute, nous lui eûmes retiré la serviette de la bouche et défait ses liens, et madame Stapleton s’affaissa sur le plancher devant nous. Quand sa belle tête retomba sur sa poitrine, je vis que quelqu’un l’avait brutalisée.

« La brute ! Vite, Lestrade, votre flacon de cognac ! Asseyez-la dans le fauteuil ! Elle s’est évanouie d’épuisement, et parce qu’on l’a maltraitée. » s’écria Holmes.

Elle rouvrit les yeux.

« Est-il sain et sauf ? S’est-il échappé ? » demanda-t-elle.

« Il ne nous échappera pas, madame. » répondit Holmes.

« Non, non, je ne parlais pas de mon mari. Sir Henry ? Est-il sain et sauf ? »

« Oui. »

« Et le chien ? »

« Il est mort. »

Elle poussa un long soupir de soulagement.

« Dieu merci ! Dieu merci ! Oh, ce misérable ! Voyez comme il m’a traitée ! » Elle releva ses manches, et nous vîmes avec horreur les traces des mauvais traitements. « Mais ce n’est rien, rien du tout ! C’est mon esprit et mon âme qu’il a tourmentés et humiliés. J’aurais tout supporté, les mauvais traitements, la solitude, une vie de mensonge, tout. Tant que je pouvais m’accrocher à l’espoir qu’il m’aimait. Mais maintenant je sais que, là aussi, je n’ai été que sa dupe et son instrument. » En disant ces mots, elle éclata en sanglots.

« Vous ne lui voulez aucun bien, madame. Dites-nous donc où le trouver. Si vous l’avez jamais aidé à faire le mal, aidez-nous maintenant, et vous réparerez ainsi vos torts. » dit Holmes.

« Il n’a pu s’enfuir que vers un seul endroit. Sur une île, au cœur de la fondrière, il y a une vieille mine d’étain. C’est là qu’il gardait son chien, et c’est là aussi qu’il avait tout préparé pour avoir un refuge. C’est là qu’il irait. » répondit-elle.

Le banc de brouillard s’appuyait contre la fenêtre comme de la laine blanche. Holmes leva la lampe vers lui.

« Regardez. Personne ne pourrait trouver son chemin dans la grande fondrière de Grimpen cette nuit. » dit-il.

Elle rit et battit des mains. Ses yeux et ses dents brillaient d’une gaieté farouche.

« Il peut trouver le chemin pour y entrer, mais jamais pour en sortir ! Comment verrait-il les piquets cette nuit ? Nous les avons plantés ensemble, lui et moi, pour marquer le chemin à travers la fondrière. Oh, si seulement j’avais pu les arracher aujourd’hui. Alors vous l’auriez vraiment tenu à votre merci ! » s’écria-t-elle.

Le matin dans la fondrière

Il était évident pour nous que toute poursuite était vaine tant que le brouillard ne se serait pas levé. En attendant, nous laissâmes Lestrade garder la maison, et Holmes et moi retournâmes avec le baronnet à Baskerville Hall. Nous ne pouvions plus lui cacher l’histoire des Stapleton. Mais il reçut le coup avec courage quand il apprit la vérité sur la femme qu’il avait aimée. Pourtant, le choc de cette nuit avait brisé ses nerfs. Avant le matin, il délirait, en proie à une forte fièvre, et le docteur Mortimer le soignait. Plus tard, tous deux devaient faire ensemble le tour du monde. Ce n’est qu’après ce voyage que sir Henry redevint l’homme solide et joyeux qu’il était avant de devenir le maître de ce domaine de malheur.

Et maintenant j’arrive vite à la fin de cet étrange récit. J’ai essayé de faire partager au lecteur les sombres craintes et les vagues soupçons qui ont si longtemps pesé sur notre vie et qui ont fini d’une manière si tragique. Le matin qui suivit la mort du chien, le brouillard s’était levé. Madame Stapleton nous conduisit à l’endroit où tous deux avaient trouvé un chemin à travers la fondrière. Nous vîmes avec quelle ardeur et quelle joie elle nous mettait sur la piste de son mari. Cela nous fit comprendre combien la vie de cette femme avait été affreuse. Nous la laissâmes debout sur une mince langue de terre ferme, faite de tourbe, qui s’avançait en pointe dans le vaste marécage. À partir de son extrémité, de petits piquets plantés çà et là montraient où le sentier serpentait d’une touffe de joncs à l’autre. Il passait entre des trous couverts d’une écume verte et des bourbiers traîtres qui barraient la route à ceux qui ne connaissaient pas les lieux. Les roseaux touffus et les plantes d’eau gluantes nous soufflaient au visage une odeur de pourriture et de lourdes vapeurs malsaines. Plus d’une fois, un faux pas nous fit enfoncer jusqu’aux cuisses dans la vase sombre et frémissante. Elle ondulait ensuite doucement autour de nos pieds, sur plusieurs mètres. Elle s’accrochait à nos talons, tenace, pendant que nous marchions. Et quand nous nous y enfoncions, c’était comme si une main malfaisante nous tirait vers ces profondeurs noires, tant elle nous serrait avec force et obstination. Une seule fois, nous vîmes la preuve que quelqu’un était passé avant nous par ce chemin dangereux. Une chose sombre dépassait d’une touffe de linaigrette, qui la tenait au-dessus de la boue. Holmes quitta le sentier pour la saisir et s’enfonça jusqu’à la taille. Si nous n’avions pas été là pour le tirer de la vase, il n’aurait jamais pu remettre le pied sur la terre ferme. Il leva en l’air une vieille bottine noire. À l’intérieur, sur le cuir, était imprimé : « Meyers, Toronto ».

« Cela valait bien un bain de boue. C’est la bottine disparue de notre ami sir Henry. » dit-il.

« Stapleton l’a jetée là en s’enfuyant. » dis-je.

« Exactement. Il l’avait gardée à la main après s’en être servi pour lancer le chien sur la piste. Quand il a compris que la partie était perdue, il s’est enfui en la serrant toujours. Et c’est ici, à cet endroit de sa fuite, qu’il l’a jetée. Nous savons au moins qu’il est arrivé jusqu’ici sain et sauf. »

Mais nous ne devions jamais en savoir davantage, même si nous pouvions deviner bien des choses. Impossible de trouver des traces de pas dans la fondrière, car la boue remontait et les remplissait vite. Pourtant, quand nous atteignîmes enfin un sol plus ferme, au-delà du marécage, nous nous mîmes tous à les chercher avec ardeur. Mais nous n’en vîmes jamais aucune. Si la terre dit vrai, Stapleton n’a jamais atteint, cette dernière nuit, l’île où il voulait trouver refuge et vers laquelle il luttait à travers le brouillard. Quelque part, au cœur de la grande fondrière de Grimpen, cet homme froid au cœur cruel est resté pour toujours, et personne ne l’a jamais revu.

Sur l’île entourée de marécages, où il avait caché son farouche allié, nous trouvâmes beaucoup de traces de lui. Une énorme roue motrice et un puits à moitié rempli de décombres montraient où se trouvait la mine abandonnée. À côté se dressaient les restes croulants des cabanes des mineurs. Sans doute l’odeur infecte du marais environnant les avait-elle chassés. Dans l’une d’elles, un crochet de fer et une chaîne montraient où l’animal avait été attaché. Parmi les débris, nous trouvâmes aussi la triste trace d’un petit chien brun.

« Un chien ! Ma parole, un épagneul à poil frisé. Le pauvre Mortimer ne reverra jamais son compagnon. Eh bien, je ne crois pas que cet endroit cache encore un secret que nous n’ayons déjà percé. Il pouvait cacher son chien, mais il ne pouvait pas faire taire sa voix. De là venaient ces hurlements qui, même en plein jour, n’étaient pas agréables à entendre. En cas de besoin, il pouvait garder le chien dans la remise de Merripit House. Mais c’était toujours un risque, et il ne l’a osé que le jour décisif, qu’il considérait comme l’aboutissement de tous ses efforts. Cette pâte dans la boîte est sans doute le mélange lumineux dont il enduisait la bête. L’idée lui en est venue, bien sûr, de la légende familiale du chien de l’enfer. Et du désir de faire mourir de peur le vieux sir Charles. Pas étonnant que ce pauvre forçat ait couru en criant, quand il a vu une telle créature bondir sur ses traces dans l’obscurité de la lande. Tout comme notre ami. Et peut-être aurions-nous fait de même. C’était une ruse habile. Elle lui permettait de pousser sa victime à la mort. Et quel paysan aurait osé examiner de trop près une telle créature, s’il l’apercevait ? Et beaucoup l’ont aperçue sur la lande. Je l’ai dit à Londres, Watson, et je le redis maintenant. Jamais encore nous n’avons aidé à capturer un homme plus dangereux que celui qui gît là-bas. » s’écria Holmes. Il tendit son long bras vers l’immense fondrière tachetée de vert, qui s’étendait au loin jusqu’à se fondre dans les pentes rousses de la lande.

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