Le Chien des Baskerville – 13. Les filets se resserrent

Les filets se resserrent

Le souper à Baskerville Hall

Sir Henry fut plus content que surpris de voir Sherlock Holmes. Depuis quelques jours, en effet, il s’attendait à ce que les derniers événements le fassent venir de Londres. Il haussa pourtant les sourcils quand il s’aperçut que mon ami n’avait ni bagages, ni explication à leur absence. À nous deux, nous lui procurâmes vite le nécessaire. Puis, au cours d’un souper tardif, nous racontâmes au baronnet ce qu’il nous parut bon de lui apprendre de nos aventures. Mais d’abord, j’eus le pénible devoir d’annoncer la nouvelle à Barrymore et à sa femme. Pour lui, ce fut peut-être un vrai soulagement, mais elle pleura amèrement dans son tablier. Pour tout le monde, Selden était un homme méchant et dangereux. Mais pour elle, il resta toujours le petit garçon obstiné de sa jeunesse, l’enfant qui s’accrochait à sa main. Il faut être vraiment mauvais pour n’avoir pas une seule femme qui vous pleure.

« Je me suis morfondu toute la journée dans la maison, depuis que Watson est parti ce matin. Je crois que je mérite des compliments, car j’ai tenu ma promesse. Si je n’avais pas juré de ne pas sortir seul, j’aurais pu passer une soirée plus animée. Stapleton m’avait en effet fait dire de venir chez eux », dit le baronnet.

« Je ne doute pas que vous auriez passé une soirée plus animée. À propos, vous ignorez sans doute que nous vous avons pleuré, parce que nous vous croyions mort, le cou brisé ? » dit Holmes sèchement.

Sir Henry ouvrit de grands yeux. « Comment cela ? »

« Ce malheureux portait vos vêtements. Je crains que votre domestique, qui les lui a donnés, n’ait des ennuis avec la police. »

« C’est peu probable. Pour autant que je sache, aucun ne portait de marque. »

« Tant mieux pour lui. En fait, tant mieux pour vous tous, car dans cette affaire, vous êtes tous du mauvais côté de la loi. Je me demande si, en détective consciencieux, je ne devrais pas commencer par arrêter toute la maisonnée. Les rapports de Watson sont des documents très compromettants. »

« Mais où en est l’affaire ? Avez-vous démêlé quelque chose dans cet écheveau ? Je ne sais pas si Watson et moi en savons beaucoup plus depuis notre arrivée », demanda le baronnet.

« Je pense être bientôt en mesure de vous éclairer un peu sur la situation. C’est une affaire extrêmement difficile et très compliquée. Il y a encore plusieurs points sur lesquels nous devons encore faire la lumière. Mais elle se fait peu à peu. »

« Il nous est déjà arrivé quelque chose, comme Watson vous l’a sans doute raconté », dit sir Henry. « Nous avons entendu le chien sur la lande. Je peux donc jurer que ce n’est pas qu’une vaine superstition. Quand j’étais dans l’Ouest américain, j’ai eu affaire à des chiens. Je reconnais un chien quand j’en entends un. Si vous arrivez à museler celui-là et à le mettre à la chaîne, je suis prêt à jurer que vous êtes le plus grand détective de tous les temps. »

« Je pense bien que je le musèlerai et que je le mettrai à la chaîne, si vous voulez m’aider. »

« Tout ce que vous me direz de faire, je le ferai. »

« Très bien. Et je vous demanderai aussi de le faire aveuglément, sans chercher chaque fois à savoir pourquoi. »

« Comme vous voudrez. »

« Si vous faites cela, il y a de bonnes chances pour que notre petit problème soit bientôt résolu. Je ne doute pas… »

Il s’arrêta net et fixa un point en l’air, au-dessus de ma tête. La lampe éclairait son visage en plein. Il était si attentif et si immobile qu’on aurait dit le visage d’une statue antique aux traits nets, l’image même de la vigilance et de l’attente.

« Qu’y a-t-il ? » nous écriâmes-nous tous les deux.

Quand il baissa les yeux, je vis qu’il réprimait une émotion. Ses traits restaient calmes, mais ses yeux brillaient d’un triomphe amusé.

Le portrait du méchant Hugo

« Pardonnez l’admiration d’un connaisseur », dit-il en désignant de la main la rangée de portraits qui couvrait le mur d’en face. « Watson ne veut pas admettre que je m’y connaisse en art. Mais c’est pure jalousie, parce que nous ne sommes pas du même avis sur ce sujet. C’est vraiment une très belle série de portraits. »

« Eh bien, je suis content de vous l’entendre dire », dit sir Henry en regardant mon ami avec un peu de surprise. « Je ne prétends pas m’y connaître beaucoup. Je jugerais mieux un cheval ou un jeune bœuf qu’un tableau. Je ne savais pas que vous trouviez du temps pour ces choses-là. »

« Je reconnais ce qui est beau quand je le vois, et je le vois maintenant. Cette dame en soie bleue, là-bas, c’est un Kneller, j’en jurerais. Et le gros monsieur à perruque doit être un Reynolds. Ce sont tous des portraits de famille, je suppose ? »

« Tous sans exception. »

« Connaissez-vous leurs noms ? »

« Barrymore me les a fait apprendre, et je crois que je sais assez bien ma leçon. »

« Qui est ce monsieur à la longue-vue ? »

« C’est le contre-amiral Baskerville. Il a servi aux Antilles sous l’amiral Rodney. L’homme à l’habit bleu, avec le rouleau de papier, c’est sir William Baskerville. À l’époque du Premier ministre Pitt, il présidait les commissions de la Chambre des communes. »

« Et ce cavalier en face de moi ? Celui en velours noir et en dentelle ? »

« Ah, celui-là, vous avez toutes les raisons de le connaître. C’est la cause de tout le mal, le méchant Hugo, celui par qui a commencé l’histoire du Chien des Baskerville. Nous ne risquons pas de l’oublier. »

Je regardai le portrait avec intérêt et un peu de surprise.

« Tiens donc ! » dit Holmes. « Il a l’air d’un homme assez tranquille et doux. Mais je suppose qu’un démon se cachait dans ses yeux. Je l’imaginais plus robuste et plus brutal. »

« Il n’y a aucun doute sur son authenticité. Le nom et la date, 1647, sont au dos de la toile. »

Holmes ne dit plus grand-chose. Mais le portrait du vieux débauché semblait le fasciner, et pendant tout le souper, il ne le quitta pas des yeux. Ce n’est que plus tard, quand sir Henry fut monté dans sa chambre, que je pus suivre le cours de ses pensées. Il me ramena dans la salle des banquets, son bougeoir à la main. Il le leva devant le portrait noirci par le temps.

« Voyez-vous quelque chose ? »

Je regardai le large chapeau à plume, les longues boucles, le col de dentelle blanche et le visage sévère aux traits droits qu’ils encadraient. Ce n’était pas un visage brutal. Mais il était guindé, dur et austère, avec une bouche aux lèvres minces, fermement serrée, et un regard froid et intolérant.

« Ressemble-t-il à quelqu’un que vous connaissez ? »

« Il y a quelque chose de sir Henry dans la mâchoire. »

« Un soupçon, peut-être. Mais attendez un instant ! » Il monta sur une chaise. De la main gauche, il leva le bougeoir, et de son bras droit replié, il cacha le large chapeau et les longues boucles.

« Grand Dieu ! » m’écriai-je, stupéfait.

Le visage de Stapleton venait de surgir de la toile.

« Ah, vous le voyez maintenant. Mes yeux sont exercés à examiner les visages, et non leurs ornements. La première qualité d’un enquêteur, c’est de voir à travers un déguisement. »

« Mais c’est extraordinaire. On dirait son portrait. »

« Oui, c’est un cas intéressant, où un ancêtre reparaît chez un descendant. Et cela, semble-t-il, de corps et d’esprit. Il suffit d’étudier les portraits de famille pour se mettre à croire à la réincarnation. Cet homme est un Baskerville, c’est évident. »

« Et il a des vues sur l’héritage. »

« Exactement. Le hasard de ce tableau nous a fourni l’un des chaînons manquants les plus évidents. Nous le tenons, Watson, nous le tenons. Et je jurerais qu’avant demain soir, il se débattra dans notre filet, aussi impuissant que l’un de ses propres papillons. Une épingle, un bouchon, une étiquette, et nous l’ajouterons à la collection de Baker Street ! » En se détournant du tableau, il eut un de ses rares accès de rire. Je ne l’ai pas souvent entendu rire, et cela a toujours annoncé un malheur pour quelqu’un.

D’étranges ordres

Le matin, je me levai de bonne heure, mais Holmes était debout plus tôt encore. Pendant que je m’habillais, je le vis remonter l’allée.

« Oui, nous allons avoir une journée bien remplie », remarqua-t-il en se frottant les mains, tout à la joie d’agir. « Les filets sont tous en place, et nous allons commencer à les tirer. Avant la fin de la journée, nous saurons si nous avons pris notre gros brochet à la mâchoire maigre. Ou s’il nous a glissé entre les mailles. »

« Êtes-vous déjà allé sur la lande ? »

« J’ai envoyé de Grimpen à Princetown un rapport sur la mort de Selden. Je crois pouvoir vous promettre que personne ici ne sera inquiété dans cette affaire. J’ai aussi donné des nouvelles à mon fidèle Cartwright. Il se serait certainement laissé dépérir devant la porte de ma hutte, comme un chien sur la tombe de son maître, si je ne l’avais pas rassuré sur mon sort. »

« Et maintenant, que faisons-nous ? »

« Voir sir Henry. Ah, le voici ! »

« Bonjour, Holmes », dit le baronnet. « Vous avez l’air d’un général qui prépare une bataille avec son chef d’état-major. »

« C’est tout à fait cela. Watson me demandait des ordres. »

« Moi aussi. »

« Très bien. Si je comprends bien, vous êtes invité ce soir à dîner chez nos amis Stapleton. »

« J’espère que vous viendrez aussi. Ce sont des gens très hospitaliers, et je suis sûr qu’ils seraient très heureux de vous voir. »

« Je crains que Watson et moi ne devions partir pour Londres. »

« Pour Londres ? »

« Oui. Je crois que nous serons plus utiles là-bas en ce moment. »

Le visage du baronnet s’allongea visiblement.

« J’espérais que vous resteriez avec moi jusqu’au bout de cette affaire. Le manoir et la lande ne sont pas des endroits très agréables quand on est seul. »

« Mon cher, vous devez me faire entièrement confiance et faire exactement ce que je vous dis. Vous pourrez dire à vos amis que nous aurions été heureux de venir avec vous. Mais des affaires urgentes nous ont rappelés en ville. Nous espérons revenir très bientôt dans le Devonshire. Penserez-vous à leur faire la commission ? »

« Si vous y tenez. »

« Il n’y a pas d’autre solution, je vous l’assure. »

À son front assombri, je vis que le baronnet était profondément blessé. Il voyait là une désertion de notre part.

« Quand voulez-vous partir ? » demanda-t-il froidement.

« Tout de suite après le petit déjeuner. Nous irons en voiture à Coombe Tracey. Mais Watson laissera ses affaires ici, en gage de son retour. Watson, vous enverrez un mot à Stapleton pour lui dire que vous regrettez de ne pas pouvoir venir. »

« J’ai bien envie d’aller à Londres avec vous », dit le baronnet. « Pourquoi resterais-je ici tout seul ? »

« Parce que votre poste est ici. Parce que vous m’avez donné votre parole de faire ce qu’on vous dirait. Et je vous dis de rester. »

« Bon, d’accord, je reste. »

« Encore une consigne ! Je veux que vous alliez en voiture à Merripit House. Puis renvoyez votre voiture, et faites-leur savoir que vous comptez rentrer à pied. »

« À pied, à travers la lande ? »

« Oui. »

« Mais c’est justement ce que vous m’avez si souvent défendu de faire. »

« Cette fois, vous pourrez le faire sans danger. Si je n’avais pas toute confiance dans vos nerfs et votre courage, je ne vous le proposerais pas. Mais il est indispensable que vous le fassiez. »

« Alors je le ferai. »

« Et si vous tenez à la vie, ne quittez pas le sentier qui va tout droit de Merripit House à la route de Grimpen. C’est votre chemin pour rentrer. »

« Je ferai exactement ce que vous dites. »

« Très bien. J’aimerais partir le plus tôt possible après le petit déjeuner, pour arriver à Londres dans l’après-midi. »

Un télégramme de Lestrade

Ce programme me stupéfia. Je me souvenais certes que Holmes avait dit à Stapleton, la veille au soir, que sa visite se terminerait le lendemain. Mais il ne m’était pas venu à l’esprit qu’il voudrait m’emmener. Je ne comprenais pas non plus comment nous pouvions être absents tous les deux à un moment qu’il disait lui-même décisif. Il n’y avait pourtant rien d’autre à faire qu’obéir sans réserve. Nous prîmes donc congé de notre ami attristé. Deux heures plus tard, nous étions à la gare de Coombe Tracey et nous avions renvoyé la voiture. Un petit garçon attendait sur le quai.

« Vous avez des ordres pour moi, monsieur ? »

« Tu vas prendre ce train pour Londres, Cartwright. Dès ton arrivée, tu enverras en mon nom un télégramme à sir Henry Baskerville. S’il retrouve le portefeuille que j’ai perdu, qu’il l’envoie en recommandé à Baker Street. »

« Oui, monsieur. »

« Et demande au bureau de la gare s’il y a un message pour moi. »

Le garçon revint avec un télégramme, que Holmes me tendit. Il disait :

« Télégramme reçu. Je viens avec un mandat non signé. J’arrive à cinq heures quarante. Lestrade. »

« C’est la réponse à mon télégramme de ce matin. Lestrade est, je crois, le meilleur des professionnels, et nous aurons peut-être besoin de son aide. Et maintenant, Watson, je crois que nous ne pouvons pas mieux employer notre temps qu’en rendant visite à votre connaissance, madame Laura Lyons. »

Son plan de campagne commençait à se dessiner. Il voulait se servir du baronnet pour convaincre les Stapleton que nous étions vraiment partis. En réalité, nous reviendrions au moment précis où l’on aurait sans doute besoin de nous. Si sir Henry parlait aux Stapleton de ce télégramme de Londres, leurs derniers soupçons s’envoleraient. Déjà, je croyais voir nos filets se resserrer autour de ce brochet à la mâchoire maigre.

Madame Lyons parle

Madame Laura Lyons était dans son bureau. Sherlock Holmes ouvrit l’entretien avec une franchise et une netteté qui la stupéfièrent.

« J’enquête sur les circonstances de la mort de feu sir Charles Baskerville », dit-il. « Mon ami ici présent, le docteur Watson, m’a rapporté ce que vous lui avez dit. Et aussi ce que vous lui avez caché à ce sujet. »

« Qu’est-ce que j’aurais caché ? » demanda-t-elle d’un air de défi.

« Vous avez avoué avoir demandé à sir Charles d’être à la barrière à dix heures. Nous savons que c’est à cet endroit et à cette heure qu’il est mort. Vous nous avez caché le lien entre ces événements. »

« Il n’y a aucun lien. »

« Dans ce cas, la coïncidence est vraiment extraordinaire. Mais je crois que nous finirons quand même par établir ce lien. Je veux être tout à fait franc avec vous, madame Lyons. Nous considérons cette affaire comme un meurtre. Et les preuves pourraient compromettre non seulement votre ami, monsieur Stapleton, mais aussi sa femme. »

La dame bondit de sa chaise.

« Sa femme ! » s’écria-t-elle.

« Ce n’est plus un secret. La personne qui passait pour sa sœur est en réalité sa femme. »

Madame Lyons s’était rassise. Ses mains serraient les bras de son fauteuil. Je vis que ses ongles roses étaient devenus blancs, tant elle serrait fort.

« Sa femme ! » répéta-t-elle. « Sa femme ! Mais il n’est pas marié. »

Sherlock Holmes haussa les épaules.

« Prouvez-le-moi ! Prouvez-le-moi ! Et si vous le pouvez… ! »

L’éclair farouche de ses yeux en disait plus que tous les mots.

« Je suis venu prêt à le faire », dit Holmes en tirant plusieurs papiers de sa poche. « Voici une photographie du couple, prise à York il y a quatre ans. Au dos, on a écrit “Monsieur et madame Vandeleur”. Mais vous le reconnaîtrez sans peine, et elle aussi, si vous la connaissez de vue. Voici trois descriptions écrites de monsieur et madame Vandeleur, par des témoins dignes de foi. À cette époque, ils tenaient l’école privée Saint-Oliver. Lisez-les, et voyez si vous pouvez encore douter que ce soient les mêmes personnes. »

Elle y jeta un coup d’œil, puis leva vers nous le visage figé et raide d’une femme désespérée.

« Monsieur Holmes », dit-elle, « cet homme m’avait promis de m’épouser si je pouvais divorcer de mon mari. Il m’a menti, le misérable, de toutes les façons possibles. Il ne m’a jamais dit un seul mot de vrai. Et pourquoi, pourquoi ? Je m’imaginais que tout cela était pour moi. Mais je vois maintenant que je n’ai jamais été qu’un instrument entre ses mains. Pourquoi lui resterais-je fidèle, alors qu’il ne l’a jamais été envers moi ? Pourquoi essaierais-je de le protéger des conséquences de ses propres méfaits ? Demandez-moi ce que vous voulez, je ne cacherai rien. Je vous jure que, quand j’ai écrit cette lettre, je n’ai jamais imaginé qu’il puisse arriver malheur au vieux monsieur. Il avait été mon ami le plus bienveillant. »

« Je vous crois entièrement, madame », dit Sherlock Holmes. « Le récit de ces événements doit vous être très pénible. Ce sera peut-être plus facile si je vous dis ce qui s’est passé. Vous me reprendrez si je me trompe sur un point important. C’est Stapleton qui vous a suggéré d’envoyer cette lettre ? »

« Il me l’a dictée. »

« Je suppose qu’il vous a donné pour raison que sir Charles vous aiderait à payer les frais de justice de votre divorce ? »

« Exactement. »

« Et une fois la lettre envoyée, il vous a dissuadée d’aller au rendez-vous ? »

« Il m’a dit que son amour-propre souffrirait si un autre homme donnait de l’argent pour une chose pareille. Et que, tout pauvre qu’il était, il donnerait jusqu’à son dernier sou pour écarter les obstacles qui nous séparaient. »

« Il semble avoir beaucoup de suite dans les idées. Et ensuite, vous n’avez plus rien su jusqu’à ce que vous lisiez dans le journal le récit de sa mort ? »

« Non. »

« Et il vous a fait jurer de ne rien dire de votre rendez-vous avec sir Charles ? »

« Oui. Il m’a dit que cette mort était très mystérieuse. Si les faits étaient connus, on me soupçonnerait certainement. Il m’a fait si peur que je me suis tue. »

« Bien sûr. Mais vous aviez vos soupçons ? »

Elle hésita et baissa les yeux.

« Je le connaissais », dit-elle. « Mais s’il m’était resté fidèle, je lui serais toujours restée fidèle. »

« Je crois qu’au bout du compte, vous l’avez échappé belle », dit Sherlock Holmes. « Vous le teniez en votre pouvoir, il le savait, et pourtant vous êtes en vie. Pendant quelques mois, vous avez marché tout près du bord d’un précipice. Nous devons maintenant prendre congé, madame Lyons. Il est probable que vous entendrez très bientôt reparler de nous. »

L’express de Londres

« Notre affaire s’achève, et les difficultés se dissipent l’une après l’autre devant nous », dit Holmes, tandis que nous attendions à la gare l’arrivée de l’express de Londres. « Je pourrai bientôt raconter d’un seul tenant l’un des crimes les plus singuliers et les plus retentissants de notre époque. Les spécialistes de la criminologie se souviendront de faits semblables survenus à Godno, en Petite-Russie, en 1866. Et il y a bien sûr l’affaire Anderson, en Caroline du Nord. Mais cette affaire présente certains traits qui n’appartiennent qu’à elle. Même maintenant, nous n’avons pas de preuves nettes contre cet homme très rusé. Mais je serais bien surpris que tout ne soit pas assez clair avant que nous allions nous coucher ce soir. »

L’express de Londres entra en grondant dans la gare. D’un wagon de première classe sauta un petit homme sec et nerveux, qui ressemblait à un bouledogue. Nous nous serrâmes la main tous les trois. À la façon respectueuse dont Lestrade regardait mon compagnon, je vis tout de suite qu’il avait beaucoup appris depuis le temps où ils avaient travaillé ensemble pour la première fois. Je me souvenais bien du mépris que les théories du penseur inspiraient alors à l’homme de terrain.

« Quelque chose d’intéressant ? » demanda-t-il.

« La plus grosse affaire depuis des années », dit Holmes. « Nous avons deux heures avant de devoir penser au départ. Je crois que nous pourrions en profiter pour dîner. Et ensuite, Lestrade, nous vous chasserons le brouillard de Londres de la gorge avec une bouffée du pur air nocturne de Dartmoor. Vous n’y êtes jamais allé ? Eh bien, je ne pense pas que vous oublierez votre première visite. »

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