Le Chien des Baskerville – 11. L’Homme sur la butte rocheuse

L’Homme sur la butte rocheuse

Visite à Coombe Tracey

Les extraits de mon journal intime, qui forment le chapitre précédent, ont mené mon récit jusqu’au dix-huit octobre. C’est alors que ces étranges événements commencèrent à se précipiter vers leur terrible dénouement. Les incidents des jours suivants sont gravés à jamais dans ma mémoire. Je peux les raconter sans consulter les notes prises à l’époque. Je commence au lendemain du jour où j’avais établi deux faits de grande importance. Le premier : madame Laura Lyons, de Coombe Tracey, avait écrit à sir Charles Baskerville. Elle lui avait donné rendez-vous à l’endroit même et à l’heure même où il avait trouvé la mort. Le second : l’homme qui se cachait sur la lande se trouvait parmi les huttes de pierre, sur le flanc de la colline. Fort de ces deux faits, je sentais qu’il me manquerait l’intelligence ou le courage si je ne parvenais pas à éclairer un peu ces zones d’ombre.

Je n’avais pas eu l’occasion, la veille au soir, de raconter au baronnet ce que j’avais appris sur madame Lyons. Le docteur Mortimer était en effet resté jouer aux cartes avec lui jusqu’à une heure très avancée. Au petit déjeuner, pourtant, je lui fis part de ma découverte. Je lui demandai s’il voulait m’accompagner à Coombe Tracey. D’abord, il voulut absolument venir. Mais, à la réflexion, il nous sembla à tous deux que j’obtiendrais peut-être de meilleurs résultats en y allant seul. Plus la visite serait officielle, moins nous apprendrions de choses. Je laissai donc sir Henry au manoir, non sans quelques remords, et je partis en voiture vers ma nouvelle mission.

Arrivé à Coombe Tracey, je dis à Perkins de mettre les chevaux à l’écurie. Puis je m’informai de la dame que j’étais venu interroger. Je trouvai sans peine son appartement, situé au centre du bourg et bien aménagé. Une servante me fit entrer sans cérémonie. Dans le salon, une dame était assise devant une machine à écrire de marque Remington. Quand j’entrai, elle se leva d’un bond, avec un aimable sourire de bienvenue. Mais son visage s’assombrit quand elle vit que j’étais un inconnu. Elle se rassit et me demanda l’objet de ma visite.

La première impression que laissait madame Lyons était celle d’une extrême beauté. Ses yeux et ses cheveux avaient la même riche couleur noisette. Ses joues étaient semées de taches de rousseur, mais elles avaient l’éclat délicieux des brunes. C’était ce rose délicat qui se cache au cœur d’une rose jaune. L’admiration, je le répète, fut ma première impression. Mais la seconde fut plus critique. Il y avait dans ce visage quelque chose de subtilement faux. Une certaine grossièreté dans l’expression, une certaine dureté peut-être dans le regard, une certaine mollesse des lèvres. Tout cela gâtait sa beauté parfaite. Mais ce sont là, bien sûr, des réflexions venues plus tard. Sur le moment, j’avais seulement conscience de me trouver devant une très belle femme, qui me demandait la raison de ma visite. Jusqu’à cet instant, je n’avais pas tout à fait compris combien ma mission était délicate.

« J’ai le plaisir de connaître votre père. » dis-je.

C’était une entrée en matière maladroite, et la dame me le fit sentir. « Il n’y a rien de commun entre mon père et moi. Je ne lui dois rien, et ses amis ne sont pas les miens. Sans feu sir Charles Baskerville et quelques autres cœurs généreux, j’aurais pu mourir de faim. Et mon père ne s’en serait pas soucié. » dit-elle.

« C’est justement au sujet de feu sir Charles Baskerville que je suis venu vous voir. »

Les taches de rousseur ressortirent soudain sur le visage de la dame.

« Que puis-je vous dire sur lui ? » demanda-t-elle, et ses doigts jouaient nerveusement sur les touches de sa machine à écrire.

« Vous le connaissiez, n’est-ce pas ? »

« Je vous ai déjà dit que je dois beaucoup à sa bonté. Si je peux aujourd’hui gagner ma vie, c’est en grande partie grâce à l’intérêt qu’il a porté à ma situation malheureuse. »

« Lui écriviez-vous ? »

La dame leva vivement les yeux, et une lueur de colère passa dans son regard noisette.

« Quel est le but de ces questions ? » demanda-t-elle sèchement.

« Le but est d’éviter un scandale public. Il vaut mieux que je les pose ici, plutôt que de laisser l’affaire nous échapper. »

Elle garda le silence, et son visage était toujours très pâle. Enfin, elle releva la tête, avec quelque chose d’imprudent et de provocant dans l’attitude.

« Eh bien, je vais répondre. Quelles sont vos questions ? » dit-elle.

« Écriviez-vous à sir Charles ? »

« Certes, je lui ai écrit une ou deux fois. C’était pour le remercier de sa délicatesse et de sa générosité. »

« Avez-vous les dates de ces lettres ? »

« Non. »

« L’avez-vous jamais rencontré ? »

« Oui, une ou deux fois, quand il venait à Coombe Tracey. C’était un homme très discret, et il préférait faire le bien en secret. »

« Mais si vous le voyiez si rarement et lui écriviez si rarement, comment en savait-il assez sur votre situation pour vous aider ? Car vous dites qu’il vous a aidée. »

Elle répondit à mon objection avec la plus grande aisance.

« Plusieurs messieurs connaissaient ma triste histoire et s’étaient unis pour m’aider. L’un d’eux était monsieur Stapleton, un voisin et un ami intime de sir Charles. Il a été extrêmement bon, et c’est par lui que sir Charles a appris ma situation. »

Je savais déjà que sir Charles Baskerville avait plusieurs fois chargé Stapleton de distribuer ses dons à sa place. Les paroles de la dame avaient donc l’accent de la vérité.

« Avez-vous jamais écrit à sir Charles pour lui demander un rendez-vous ? » continuai-je.

Madame Lyons rougit de nouveau de colère. « Vraiment, monsieur, voilà une question bien étrange. »

« J’en suis désolé, madame, mais je dois la répéter. »

« Alors je réponds : certainement pas. »

« Pas même le jour de la mort de sir Charles ? »

La rougeur avait disparu en un instant, et j’avais devant moi un visage d’une pâleur mortelle. Ses lèvres sèches ne purent articuler qu’un « non » muet, que je vis plutôt que je ne l’entendis.

« Votre mémoire vous trompe sûrement. Je pourrais même citer un passage de votre lettre. Il disait : “Je vous en prie, je vous en prie, vous qui êtes un gentleman, brûlez cette lettre et soyez à la barrière à dix heures.” » dis-je.

Je crus qu’elle s’était évanouie. Mais, par un effort suprême, elle se ressaisit.

« N’existe-t-il donc aucun gentleman ? » souffla-t-elle.

« Vous êtes injuste envers sir Charles. Il a bel et bien brûlé la lettre. Mais parfois, une lettre reste lisible même brûlée. Vous reconnaissez maintenant l’avoir écrite ? »

« Oui, je l’ai écrite. Je l’ai écrite. Pourquoi le nierais-je ? Je n’ai aucune raison d’en avoir honte. Je voulais qu’il m’aide. Je croyais que si je pouvais lui parler, j’obtiendrais son aide. Alors je lui ai demandé un rendez-vous. » s’écria-t-elle, et toute son âme se déversa en un torrent de paroles.

« Mais pourquoi à une heure pareille ? »

« Parce que je venais d’apprendre qu’il partait pour Londres le lendemain, peut-être pour des mois. Et il y avait des raisons qui m’empêchaient d’y aller plus tôt. »

« Mais pourquoi un rendez-vous dans le jardin, plutôt qu’une visite à la maison ? »

« Croyez-vous qu’une femme pouvait aller seule, à cette heure-là, chez un homme célibataire ? »

« Eh bien, que s’est-il passé quand vous êtes arrivée ? »

« Je n’y suis jamais allée. »

« Madame Lyons ! »

« Non, je vous le jure sur tout ce que j’ai de plus sacré. Je n’y suis jamais allée. Quelque chose est survenu et m’en a empêchée. »

« Et qu’était-ce ? »

« C’est une affaire privée. Je ne peux pas vous le dire. »

« Vous reconnaissez donc avoir donné rendez-vous à sir Charles à l’heure et à l’endroit mêmes où il est mort. Mais vous niez être allée à ce rendez-vous. »

« C’est la vérité. »

Je la questionnai sans relâche, sous tous les angles, mais je ne pus jamais aller au-delà de ce point.

Ce que cachait L. L.

« Madame Lyons, vous prenez une très lourde responsabilité. Vous vous mettez dans une position très fausse en ne disant pas franchement tout ce que vous savez. Si je dois faire appel à la police, vous verrez à quel point vous êtes compromise. Si vous êtes innocente, pourquoi avez-vous d’abord nié avoir écrit à sir Charles ce jour-là ? » dis-je en me levant, après ce long entretien sans résultat.

« Parce que je craignais qu’on en tire une fausse conclusion. J’avais peur de me retrouver mêlée à un scandale. »

« Et pourquoi teniez-vous tant à ce que sir Charles détruise votre lettre ? »

« Si vous avez lu la lettre, vous le savez. »

« Je n’ai pas dit que j’avais lu toute la lettre. »

« Vous en avez cité une partie. »

« J’ai cité le post-scriptum. La lettre avait été brûlée, je vous l’ai dit, et elle n’était pas lisible en entier. Je vous le demande encore une fois. Pourquoi teniez-vous tant à ce que sir Charles détruise cette lettre, qu’il a reçue le jour de sa mort ? »

« C’est une affaire très privée. »

« Raison de plus pour éviter une enquête publique. »

« Alors je vais vous le dire. Si vous avez entendu parler de ma triste histoire, vous savez que je me suis mariée trop vite. Et que j’ai eu des raisons de le regretter. »

« C’est ce que j’ai entendu dire. »

« Ma vie n’est qu’une persécution sans fin de la part d’un mari que je déteste. La loi est de son côté. Chaque jour, je dois craindre qu’il ne m’oblige à revivre avec lui. Quand j’ai écrit cette lettre à sir Charles, je venais d’apprendre une chose. Je pourrais retrouver ma liberté si certains frais étaient payés. Cela comptait plus que tout pour moi. La paix, le bonheur, le respect de moi-même, tout. Je connaissais la générosité de sir Charles. Je pensais que s’il entendait l’histoire de ma propre bouche, il m’aiderait. »

« Alors comment se fait-il que vous n’y soyez pas allée ? »

« Parce que, entre-temps, j’ai reçu de l’aide d’ailleurs. »

« Pourquoi alors n’avez-vous pas écrit à sir Charles pour le lui expliquer ? »

« C’est ce que j’aurais fait si je n’avais pas lu l’annonce de sa mort dans le journal, le lendemain matin. »

Le récit de cette femme se tenait, et aucune de mes questions ne parvenait à l’ébranler. Je ne pouvais le vérifier que d’une seule manière. Il fallait savoir si elle avait vraiment demandé le divorce, à l’époque du drame ou à peu près.

Il était peu probable qu’elle ose affirmer n’être pas allée à Baskerville Hall si elle y était vraiment allée. Il lui aurait fallu une voiture pour s’y rendre. Et elle ne serait revenue à Coombe Tracey qu’aux petites heures du matin. Une telle expédition n’aurait pas pu rester secrète. Le plus probable était donc qu’elle disait la vérité, ou du moins une partie de la vérité. Je repartis perplexe et découragé. Une fois de plus, je me heurtais à ce mur aveugle. Il semblait barrer chaque chemin par lequel j’essayais d’atteindre le but de ma mission. Et pourtant, plus je pensais au visage de la dame et à son attitude, plus je sentais qu’elle me cachait quelque chose. Pourquoi avait-elle pâli à ce point ? Pourquoi refusait-elle chaque aveu jusqu’à ce que je le lui arrache ? Pourquoi avait-elle gardé un tel silence au moment du drame ? L’explication de tout cela ne pouvait sûrement pas être aussi innocente qu’elle voulait me le faire croire. Pour le moment, je ne pouvais pas aller plus loin dans cette direction. Il me fallait revenir à l’autre piste, celle qu’on devait chercher parmi les huttes de pierre de la lande.

Frankland et sa longue-vue

Et c’était une piste bien vague. Je m’en rendis compte sur le chemin du retour, en voyant que chaque colline portait des traces des peuples d’autrefois. Barrymore m’avait seulement dit que l’inconnu vivait dans l’une de ces huttes abandonnées. Or il y en a des centaines, éparpillées sur toute l’étendue de la lande. Mais j’avais pour me guider ma propre expérience. J’avais vu l’homme lui-même, debout au sommet de la Butte noire. Ce serait donc le centre de mes recherches. De là, j’explorerais chaque hutte de la lande jusqu’à tomber sur la bonne. Si l’homme s’y trouvait, j’apprendrais de sa propre bouche qui il était et pourquoi il nous suivait depuis si longtemps. Au besoin, sous la menace de mon revolver. Il avait pu nous échapper dans la foule de Regent Street, mais sur la lande déserte, ce serait plus difficile. Si au contraire je trouvais la hutte et que son occupant n’y était pas, je devrais y rester. J’attendrais son retour, aussi longtemps qu’il le faudrait. Holmes l’avait manqué à Londres. Ce serait vraiment un triomphe pour moi si je pouvais le capturer là où mon maître avait échoué.

La chance nous avait été contraire à maintes reprises dans cette enquête. Mais voilà qu’enfin elle venait à mon secours. Et le messager de cette bonne fortune n’était autre que monsieur Frankland. Il se tenait devant la grille de son jardin, qui donnait sur la grand-route que je suivais. Il avait des favoris gris et le visage rouge.

« Bonjour, docteur Watson ! Il faut vraiment que vous laissiez reposer vos chevaux. Entrez donc boire un verre de vin et me féliciter ! » s’écria-t-il, d’une humeur inhabituellement joyeuse.

Mes sentiments envers lui étaient loin d’être amicaux, après ce que j’avais appris de sa conduite envers sa fille. Mais je voulais renvoyer Perkins et la voiture au manoir, et l’occasion était bonne. Je descendis et fis dire à sir Henry que je rentrerais à pied à temps pour le dîner. Puis je suivis Frankland dans sa salle à manger.

« C’est un grand jour pour moi, monsieur, l’un des plus beaux jours de ma vie ! J’ai gagné deux procès d’un coup. Je veux apprendre aux gens d’ici que la loi, c’est la loi. Et qu’il y a ici un homme qui n’a pas peur de l’invoquer. J’ai fait reconnaître un droit de passage en plein milieu du parc du vieux Middleton. Tout droit à travers, monsieur, à cent mètres de sa propre porte ! Qu’en dites-vous ? Nous apprendrons à ces grands seigneurs qu’ils ne peuvent pas piétiner les droits des petites gens, que le diable les emporte ! Et j’ai fait fermer le bois où les gens de Fernworthy allaient pique-niquer. Ces gens impossibles semblent croire que la propriété n’existe pas. Ils pensent pouvoir se répandre où bon leur semble, avec leurs papiers et leurs bouteilles. Les deux affaires sont jugées, docteur Watson, et toutes les deux en ma faveur. Je n’avais pas connu une telle journée depuis que j’ai poursuivi sir John Morland pour violation de propriété. Il avait chassé dans sa propre garenne ! » s’écria-t-il en gloussant à plusieurs reprises.

« Comment diable y êtes-vous arrivé ? »

« Consultez les recueils de jugements, monsieur. Cela vaut la peine d’être lu. Frankland contre Morland, devant la Cour de la Reine. Cela m’a coûté deux cents livres, mais j’ai obtenu gain de cause. »

« Et cela vous a-t-il rapporté quelque chose ? »

« Rien, monsieur, rien du tout. Je suis fier de dire que je n’avais aucun intérêt personnel dans cette affaire. J’agis uniquement par sens du devoir public. Je ne doute pas, par exemple, que les gens de Fernworthy brûleront ce soir un mannequin à mon effigie. La dernière fois qu’ils l’ont fait, j’ai dit à la police de mettre fin à ces spectacles honteux. La police du comté est dans un état scandaleux, monsieur. Elle ne m’a pas accordé la protection à laquelle j’ai droit. L’affaire Frankland contre la Couronne portera la question devant le public. Je leur ai dit qu’ils auraient lieu de regretter la façon dont ils m’ont traité. Et déjà, mes paroles se sont réalisées. »

« Comment cela ? » demandai-je.

Le vieil homme prit un air très entendu. « Parce que je pourrais leur dire ce qu’ils meurent d’envie de savoir. Mais rien au monde ne me déciderait à aider ces gredins, de quelque façon que ce soit. »

J’avais cherché un prétexte pour échapper à ses bavardages. Mais à présent, je commençais à vouloir en entendre davantage. J’avais assez vu le caractère contrariant du vieux pécheur pour le savoir : tout signe d’intérêt trop marqué serait le plus sûr moyen d’arrêter ses confidences.

« Une affaire de braconnage, sans doute ? » dis-je d’un air indifférent.

« Ha, ha, mon cher, une affaire bien plus importante que ça ! Et le forçat sur la lande ? »

Je le regardai fixement. « Vous ne voulez pas dire que vous savez où il est ? » dis-je.

« Je ne sais peut-être pas exactement où il est. Mais je suis certain que je pourrais aider la police à mettre la main sur lui. Ne vous est-il jamais venu à l’esprit qu’on attraperait cet homme en découvrant où il se procure sa nourriture ? Il suffirait ensuite de remonter jusqu’à lui. »

Il semblait vraiment s’approcher de la vérité d’un peu trop près. « Sans doute. Mais comment savez-vous qu’il est quelque part sur la lande ? » dis-je.

« Je le sais parce que j’ai vu de mes propres yeux le messager qui lui porte sa nourriture. »

Mon cœur se serra pour Barrymore. Il était grave de se trouver à la merci de ce vieux fouineur malveillant. Mais sa remarque suivante m’ôta un grand poids.

« Vous serez surpris d’apprendre que c’est un enfant qui lui porte sa nourriture. Je le vois tous les jours avec ma longue-vue, depuis le toit. Il passe par le même sentier, à la même heure. Et chez qui irait-il, sinon chez le forçat ? »

Quelle chance, vraiment ! Et pourtant, je réprimai tout signe d’intérêt. Un enfant ! Barrymore avait dit que notre inconnu était ravitaillé par un garçon. C’était sur sa piste, et non sur celle du forçat, que Frankland était tombé. Si je pouvais apprendre ce qu’il savait, cela m’épargnerait peut-être une longue et pénible recherche. Mais l’incrédulité et l’indifférence étaient visiblement mes meilleurs atouts.

« Je dirais qu’il est bien plus probable que ce soit le fils d’un berger de la lande, qui porte son repas à son père. »

La moindre contradiction faisait jaillir des étincelles chez le vieil autocrate. Il me lança un regard mauvais, et ses favoris gris se hérissèrent comme les poils d’un chat en colère.

« Vraiment, monsieur ! Voyez-vous là-bas la Butte noire ? Eh bien, voyez-vous derrière elle la colline basse, avec un buisson d’épines au sommet ? C’est l’endroit le plus pierreux de toute la lande. Est-ce un endroit où un berger viendrait s’installer ? Votre idée, monsieur, est tout à fait absurde. » dit-il en montrant la vaste étendue de la lande.

Je répondis humblement que j’avais parlé sans connaître tous les faits. Ma soumission lui plut et l’amena à de nouvelles confidences.

« Vous pouvez être sûr, monsieur, que j’ai de très bonnes raisons avant de me faire une opinion. J’ai vu ce garçon passer et repasser avec son baluchon. Tous les jours, et parfois deux fois par jour, j’ai pu… Mais attendez un instant, docteur Watson. Mes yeux me trompent-ils, ou bien quelque chose bouge-t-il en ce moment sur ce versant ? »

C’était à plusieurs kilomètres. Mais je distinguais nettement un petit point sombre sur le fond terne de vert et de gris.

« Venez, monsieur, venez ! Vous verrez de vos propres yeux et vous jugerez par vous-même. » s’écria Frankland en se précipitant dans l’escalier.

Le garçon au baluchon

La longue-vue, un instrument imposant monté sur un trépied, se dressait sur le toit plat en plomb de la maison. Frankland y colla son œil et poussa un cri de satisfaction.

« Vite, docteur Watson, vite, avant qu’il ne passe derrière la colline ! »

Il était bien là. Un gamin, un petit baluchon sur l’épaule, qui grimpait péniblement la colline. Quand il atteignit la crête, je vis un instant sa silhouette déguenillée et gauche se découper sur le ciel bleu et froid. Il jeta autour de lui un regard furtif et inquiet, comme quelqu’un qui craint d’être suivi. Puis il disparut derrière la colline.

« Eh bien ! Ai-je raison ? »

« En effet, il y a là un garçon qui semble avoir une mission secrète. »

« Et cette mission, même un simple policier de campagne la devinerait. Mais ils n’auront pas un mot de moi. Et je vous engage vous aussi au secret, docteur Watson. Pas un mot ! Vous comprenez ! »

« Comme vous voudrez. »

« Ils m’ont traité de façon honteuse, honteuse. Les faits éclateront dans l’affaire Frankland contre la Couronne. Alors, j’ose le croire, un frisson d’indignation parcourra tout le pays. Rien au monde ne me déciderait à aider la police, de quelque façon que ce soit. Peu leur aurait importé que ces gredins me brûlent moi-même, au lieu de mon mannequin. Vous ne partez pas déjà ? Vous allez m’aider à vider la carafe en l’honneur de ce grand jour ! »

Mais je résistai à toutes ses instances. Je réussis aussi à le dissuader de me raccompagner à pied, comme il en avait l’intention. Je restai sur la route tant qu’il me suivit des yeux. Puis je coupai à travers la lande et me dirigeai vers la colline pierreuse derrière laquelle le garçon avait disparu. Tout jouait en ma faveur. Je me jurai que si je manquais la chance que le destin avait mise sur mon chemin, ce ne serait pas faute d’énergie ou de persévérance.

Le soleil se couchait déjà quand j’atteignis le sommet de la colline. Les longues pentes au-dessous de moi étaient d’un vert doré d’un côté, et grises d’ombre de l’autre. Une brume basse couvrait l’horizon le plus lointain. Il en surgissait les formes étranges de Belliver et de Vixen Tor. Sur toute cette vaste étendue, il n’y avait ni bruit ni mouvement. Un seul grand oiseau gris, une mouette ou un courlis, planait tout là-haut dans le ciel bleu. Lui et moi semblions être les seuls êtres vivants entre l’immense voûte du ciel et le désert qui s’étendait au-dessous. Ce paysage aride, ce sentiment de solitude, le mystère et l’urgence de ma tâche, tout cela me glaça le cœur. Le garçon avait disparu. Mais en bas, dans un creux entre les collines, il y avait un cercle de vieilles huttes de pierre. Au milieu se trouvait une hutte qui avait gardé assez de toit pour protéger des intempéries. Mon cœur bondit quand je la vis. Ce devait être le terrier où se cachait l’inconnu. Enfin, j’avais le pied sur le seuil de sa cachette. Son secret était à portée de ma main.

La hutte vide

Je m’approchai de la hutte avec autant de précaution que Stapleton quand, son filet levé, il s’avançait vers un papillon posé. Je constatai que l’endroit avait bien servi d’habitation. Un vague sentier entre les rochers menait à l’ouverture délabrée qui servait de porte. Tout était silencieux à l’intérieur. L’inconnu pouvait s’y cacher, ou bien rôder sur la lande. Le goût de l’aventure faisait vibrer mes nerfs. Je jetai ma cigarette et refermai la main sur la crosse de mon revolver. Puis je m’avançai vivement jusqu’à la porte et je regardai à l’intérieur. La hutte était vide.

Mais il y avait bien des signes que je n’avais pas suivi une fausse piste. C’était sûrement là que l’homme vivait. Des couvertures roulées dans une toile imperméable reposaient sur une dalle de pierre. Sur cette même dalle avait dormi autrefois l’homme du néolithique. Des cendres étaient entassées dans un foyer grossier. À côté se trouvaient quelques ustensiles de cuisine et un seau à moitié plein d’eau. Un tas de boîtes de conserve vides montrait que l’endroit était habité depuis un certain temps. Mes yeux s’habituèrent à la lumière tachetée. Je vis alors dans un coin un gobelet en fer-blanc et une bouteille d’eau-de-vie à moitié pleine. Au milieu de la hutte, une pierre plate servait de table. Dessus était posé un petit baluchon de tissu. C’était sans doute le même que j’avais vu, avec la longue-vue, sur l’épaule du garçon. Il contenait une miche de pain, une boîte de langue et deux boîtes de pêches au sirop. Je l’examinai, puis le reposai. Mon cœur bondit alors, car en dessous se trouvait une feuille de papier couverte d’écriture. Je la pris, et voici ce que je lus, griffonné à la hâte au crayon : « Le docteur Watson est parti pour Coombe Tracey. »

Pendant une minute, je restai là, le papier à la main, à réfléchir au sens de ce message très bref. C’était donc moi, et non sir Henry, que cet homme mystérieux surveillait. Il ne m’avait pas suivi lui-même. Il avait lancé sur ma piste un agent, le garçon peut-être, et ceci était son rapport. Peut-être n’avais-je pas fait un seul pas sur la lande sans qu’il soit observé et signalé. Toujours ce sentiment d’une force invisible. Un filet fin, tendu autour de nous avec une habileté et une délicatesse infinies. Il nous tenait si légèrement qu’on ne s’apercevait qu’au moment décisif qu’on était bel et bien pris dans ses mailles.

S’il y avait un rapport, il pouvait y en avoir d’autres. Je fouillai donc la hutte pour les trouver. Mais je n’en trouvai aucune trace. Je ne découvris pas non plus le moindre signe qui pût révéler le caractère ou les intentions de l’homme qui vivait en ce lieu étrange. Seulement ceci : il devait mener une vie très simple et très rude, et se souciait peu du confort. Je pensai aux pluies violentes et je regardai le toit béant. Je compris alors combien devait être fort et inébranlable le dessein qui le retenait dans cette demeure inhospitalière. Était-il notre ennemi malveillant, ou bien, par hasard, notre ange gardien ? Je me jurai de ne pas quitter la hutte avant de le savoir.

Dehors, le soleil descendait très bas, et l’ouest flamboyait d’écarlate et d’or. Les mares lointaines, au milieu de la grande fondrière de Grimpen, en renvoyaient le reflet en taches rougeoyantes. On voyait les deux tours de Baskerville Hall. Plus loin, une traînée de fumée floue marquait le village de Grimpen. Entre les deux, derrière la colline, se trouvait la maison des Stapleton. Tout était doux, paisible et serein dans la lumière dorée du soir. Et pourtant, tandis que je regardais ce paysage, mon âme ne partageait rien de la paix de la nature. Elle frémissait devant l’incertitude et la terreur de cette rencontre, qui se rapprochait à chaque instant. Les nerfs tendus, mais résolu, je m’assis dans un coin sombre de la hutte. Avec une sombre patience, j’attendis le retour de son occupant.

Et puis, enfin, je l’entendis. Au loin résonna le claquement sec d’une bottine sur une pierre. Puis un autre, et un autre encore, de plus en plus près. Je me reculai dans le coin le plus obscur et, dans ma poche, j’armai mon pistolet. J’étais décidé à ne pas me montrer avant d’avoir pu entrevoir l’inconnu. Il y eut une longue pause, qui montrait qu’il s’était arrêté. Puis les pas se rapprochèrent de nouveau, et une ombre se dessina dans l’ouverture de la hutte.

« C’est une soirée magnifique, mon cher Watson. Je crois vraiment que vous serez mieux dehors que dedans. » dit une voix bien connue.

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