Comment dorment les chats, et pourquoi ils dorment autant

La mascotte de La Bibliothèque endormie est le chat Miky. Nous disons qu’elle ne dort pas : elle veille sur votre sommeil. Les vrais chats sont bien différents : ce sont des champions du sommeil. Voyons ce que la recherche nous apprend sur leur sommeil.

Combien dorment les chats ?

Il n’existe pas de chiffre exact valable pour tous les chats. Une grande enquête britannique auprès de propriétaires de chats âgés (11 ans et plus) en donne toutefois une bonne idée. En 1995, ils ont répondu à des questions sur plus de 1 200 chats :

• Plus de la moitié des chats (55 %) dormaient entre la moitié et les trois quarts de la journée. Soit environ 12 à 18 heures.
• Près de 40 % dormaient plus des trois quarts de la journée, donc plus de 18 heures.
• Moins de 6 % des chats dormaient moins de la moitié de la journée.

Plus le chat était âgé, plus il dormait. Dans une partie plus récente de la même enquête (2010–2015), les propriétaires ont indiqué que 71 % des chats âgés dormaient davantage qu’avant. Ce sont des estimations de propriétaires, pas des mesures par des appareils, et il s’agit de chats seniors. Le tableau d’ensemble est pourtant clair : le chat est un animal qui passe la plus grande partie de la journée à dormir.

Pourquoi dorment-ils autant ?

Personne n’a encore de réponse complète. Les chercheurs reconnaissent même qu’aucune théorie n’explique encore pleinement pourquoi les animaux ont besoin de dormir. Nous avons cependant quelques pistes.

Le chercheur américain Jerome Siegel a résumé ce que l’on sait du sommeil des mammifères. Les carnivores dorment le plus, les omnivores moins et les herbivores le moins. Siegel avance deux explications possibles. Les grands herbivores sont davantage menacés par les prédateurs, ils ne peuvent donc pas se permettre de longues siestes. Et l’herbe apporte peu d’énergie, il faut donc brouter longtemps.

Pour un prédateur, c’est différent. Siegel écrit que les carnivores ont en général un endroit sûr pour dormir. Ils peuvent donc profiter de tout ce que le sommeil apporte. Selon l’une des théories, il aide à économiser l’énergie : un animal qui dort reste au repos et dépense moins.

Bien éveillé au crépuscule

Ceux qui ont un chat connaissent la scène. À quatre heures du matin, il court sur la couette, et le soir, il se met à chasser des souris invisibles. Ce n’est pas de la malice.

Des chercheurs français ont observé 23 chats pendant trois semaines, à l’intérieur et dans un enclos extérieur. Dans les deux groupes, l’activité présentait deux pics : à l’aube et au crépuscule. Les chats étaient le plus calmes surtout la nuit, et ceux de l’extérieur parfois aussi vers midi. On appelle ces animaux crépusculaires. Les chats étaient en outre plus actifs quand des humains étaient à proximité.

Les chats de l’extérieur parcouraient en moyenne plus de 4 km par jour, ceux de l’intérieur environ 2,3 km. Les chats d’intérieur mangeaient en revanche plus souvent, se réglaient davantage sur la présence des humains et avaient des journées plus régulières.

Si votre chat vous réveille, la Sleep Foundation conseille de jouer davantage avec lui dans la journée. Un chat qui s’ennuie trouve de quoi s’occuper la nuit.

Les chats rêvent-ils ?

Comme nous, les chats ont deux grands types de sommeil : le sommeil lent et profond et le sommeil paradoxal, appelé aussi sommeil REM, d’après les mouvements rapides des yeux (en anglais rapid eye movement). C’est justement chez le chat qu’on a beaucoup appris sur lui. Le médecin américain William Dement l’a décrit chez le chat en 1958. Un an plus tard, le chercheur lyonnais Michel Jouvet a découvert que pendant cette phase, les muscles du chat se relâchent complètement, alors que le cerveau travaille presque comme à l’état d’éveil. C’est pourquoi il l’a appelé sommeil paradoxal.

Jouvet a ensuite remarqué autre chose. Quand, lors de ses expériences, il endommageait une petite zone du tronc cérébral qui maintient le corps immobile pendant le sommeil, les chats en sommeil paradoxal se levaient et se comportaient comme s’ils suivaient quelque chose du regard. Ils regardaient autour d’eux et bougeaient, tout en continuant à dormir. Les chercheurs parlent de chats qui « vivent leurs rêves ».

Mais de quoi rêve un chat, nous ne le saurons pas. Nous ne pouvons pas le lui demander. Quand votre chat agite les moustaches ou les pattes en dormant, il est possible qu’il rêve. Ce n’est pas certain. Pour en savoir plus sur les rêves humains, lisez Pourquoi on rêve.

Quand s’inquiéter

Qu’un chat dorme beaucoup, c’est normal. Un changement soudain, en revanche, peut signaler quelque chose. Dans l’enquête britannique, un sommeil plus long chez les chats âgés était lié à des maladies des reins, à l’arthrose, à la surdité ou à la cécité. Les auteurs soulignent que l’on prend facilement ces changements pour du « vieillissement normal », alors qu’il s’agit d’une maladie qui se soigne.

Si votre chat se met soudain à dormir beaucoup plus, ou au contraire presque plus du tout, s’il arrête de manger, boit davantage, maigrit ou miaule la nuit, emmenez-le chez le vétérinaire.

Ce qu’on peut retenir du chat

Selon la Sleep Foundation, le chat ne dort pas d’une traite, mais en plusieurs périodes plus courtes, de jour comme de nuit. Pour nous, ce n’est pas un modèle : nous avons surtout besoin d’un sommeil de nuit continu. Une courte sieste l’après-midi peut toutefois nous aider aussi. Comment la faire sans gâcher la nuit, nous l’expliquons dans l’article La sieste en journée.

Et si vous avez envie d’une histoire avant de dormir, choisissez parmi toutes nos histoires. Pendant ce temps, Miky veille.

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